Acorn dispersal by rodents: The importance of re-dispersal and distance to shelter

Factors affecting the ecological balance between seed predation and effective seed dispersal remain unclear. We studied the contribution of scatter-hoarding rodents to effective acorn dispersal by labeling acorns and tracking their fates. Seventy percent of the seeds were re-dispersed from their initial fates with up to five successive dispersal movements, revealing that acorn fate is dynamic along time. Dispersal distances were not affected by the slope and acorns were dispersed farther when heavier. However, we found that successive dispersal movements (re-dispersal of seeds) and distance to rodent shelter (shrub cover) are more important factors than acorn weight to determine dispersal distances and acorn survival. Dispersal distances increased with the number of successive dispersal movements, attaining a total of up to 132 m. Seed re-dispersal enhances the redistribution of seeds, moving the seeds farther from the mother plants and increasing the ability of oaks to colonize. However, high numbers of dispersal movements decreased the probability of seed survival. Surprisingly, open microhabitat was found to increase dispersal distances and seed survival (higher when farther from shelter). More seeds were dispersed to shelter but had shorter dispersal distances and higher predation rates. Despite this, shelter is needed to ensure rodent presence and seed caching, so that structurally complex habitats with open microhabitats and shrub cover will favour oak regeneration. This study also underlines the contribution of rodents to effective seed dispersal (with 36.4% of surviving acorns in favourable caches at the end of autumn and 3.4% in next spring). Both the repeated movement of seeds and distance to shelter are two main factors determining seed dispersal by rodents and should be taken into account in further studies.

ZusammenfassungDie Faktoren, die das ökologische Gleichgewicht zwischen Samenprädation und effektiver Samenausbreitung beeinflussen, sind nicht gut bekannt. Wir untersuchten den Beitrag, den Vorräte anlegende Kleinsäuger zur Ausbreitung von Eicheln leisten, indem wir Eicheln markierten und ihr weiteres Schicksal verfolgten.Siebzig Prozent der Eicheln wurden aus ihren ursprünglichen Mikrohabitaten weiterverbreitet, bei bis zu fünf aufeinander folgenden Transportbewegungen. Die Ausbreitungsentfernungen wurden nicht vom Gefälle beeinflusst, und größere Eicheln wurden weiter transportiert. Wir fanden, dass sukzessive Ausbreitungsbewegungen (mehrfache Verlagerung einer Eichel) und die Entfernung zur Deckung für die Kleinsäuger (Strauchdichte) wichtigere Faktoren für die Ausbreitungsdistanz und das Überleben der Eicheln sind als das Eichelgewicht. Die Ausbreitungdistanz nahm mit der Anzahl der Verlagerungen zu und erreichte in der Summe bis zu 132 m.Indessen nahm mit der Anzahl der Verlagerungen die Überlebenswahrscheinlichkeit der Samen ab. Ein offenes Mikrohabitat erhöhte die Ausbreitungsdistanzen und mehr Samen überlebten entfernt von der Deckung. Eine höhere Anzahl von Samen wurden in die Deckung getragen, aber ihre Ausbreitungsdistanzen waren geringer und die Prädationsraten höher. Dennoch ist Deckung notwendig, um die Anwesenheit der Kleinsäuger und das caching sicherzustellen, so dass strukturell komplexe Habitate mit offenen Bereichen und Strauchbeständen die Fortpflanzung der Eichen begünstigen.Diese Untersuchung unterstreicht den Beitrag der Kleinsäuger zur effektiven Samenausbreitung (mit 36.4% der überlebenden Eicheln in günstigen Verstecken am Ende des Herbstes und 3.4% im nächsten Frühjahr).Die wiederholte Verlagerung der Samen und die Entfernung zur Deckung sind zwei Hauptfaktoren, die die Samenausbreitung durch Kleinsäuger bestimmen, und ihnen sollte in zukünftigen Untersuchungen Rechnung getragen werden.