Variation in age-structured vital rates of a long-lived raptor: Implications for population growth

Age-structured variation in multiple vital-rates is a fundamental determinant of population growth, with important implications for conservation management. However, for many long-lived vertebrates such as birds of prey, such variation has been usually examined in shorter-lived species. Here, we investigate the pattern of age-related variation in fitness components and its repercussions on population growth for a migratory raptorial bird, the black kite (Milvus migrans), with a longer lifespan than most other previous model species. Both survival and offspring production varied along the lifespan in conjunction with the sequence of major life history stages: they were lowest during the initial years of life, increased steeply during the period of progressive incorporation of floaters in the breeding sector of the population (age 2–6), levelled off between 7 and 11 years of life, declined with senescence after age 12, and increased again for the few high-quality individuals capable of reaching age 18–25. This pattern was more gradual, asymmetrical and protracted than in shorter-lived species. Matrix modelling estimated a stationary growth rate, which was more sensitive to changes in survival in early life rather than to survival in adult life, contrary to expectations for long-lived species. Our results highlight: (1) a growing appreciation of the importance of juvenile survival for population dynamics, (2) the need for caution on the generalization that population-trends of long-lived species are primarily determined by adult survival, and (3) that the trajectory of the breeding populations of migratory species may be determined by environmental variation experienced in early life in staging areas located far away from breeding areas.

ZusammenfassungDie altersbedingte Variation bei vielen Vitalparametern ist ein fundamentaler Faktor bei der Bestimmung des Populationswachstums mit wichtigen Auswirkungen auf das Naturschutzmanagement. Dennoch wurde bei langlebigen Wirbeltieren, wie z. B. Greifvögeln, diese Variation gewöhnlich nur bei kurzlebigeren Arten untersucht. Hier untersuchten wir die Muster der altersbedingten Variation der Fitness-Komponenten und ihre Rückwirkungen auf das Populationswachstum bei einem ziehenden Greifvogel mit einer längeren Lebenserwartung als die bisher untersuchten Modellarten, dem Schwarzmilan (Milvus migrans). Sowohl die Überlebensraten als auch die Nachwuchsproduktion variierten im Laufe der Lebenszeit im Zusammenhang mit der Abfolge der wichtigeren Stadien der Entwicklung. Sie waren am geringsten während der ersten Lebensjahre, stiegen steil während der Periode an, in der die umherstreifenden Tiere in den brütenden Anteil der Population integriert wurden (im Alter von 2–6), blieben zwischen dem 7. und 11 Jahr des Lebens auf der gleichen Höhe und nahmen schließlich in der Seneszenz ab dem Alter von 12 wieder ab, nahmen dann aber für die wenigen hochqualitativen Individuen, die ein Alter von 18–25 Jahren erreichen konnten, wieder zu. Dieses Muster war gradueller, asymmetrischer und langgezogener als bei kurzlebigeren Arten. Matrixmodelle kamen im Gegensatz zu den Erwartungen für langlebige Arten zur Einschätzung einer stationären Wachstumsrate, die empfindlicher gegenüber Veränderungen in den Überlebensraten in den früheren Stadien war als gegenüber Überlebensraten im Erwachsenenstadium. Unsere Ergebnisse betonen (1) eine zunehmende Wahrnehmung der Wichtigkeit der Überlebensraten im Jugendstadium für das Populationswachstum, (2) eine notwendige Vorsicht gegenüber der Generalisierung, dass die Populationstrends langlebiger Arten primär durch das Überleben der Adulten bestimmt wird und (3) dass der Kurvenverlauf der Brutpopulation ziehender Arten durch eine Veränderung der Umwelt bestimmt werden kann, die in den Gebieten der frühen Lebensstadien erfahren wird, die in einiger Entfernung zu den Brutgebieten liegen können.