Effects of drought on birds and riparian vegetation in the Colorado River Delta, Mexico

The riparian corridor in the delta of the Colorado River in Mexico supports internationally important bird habitat. The vegetation is maintained by surface flows from the U.S. and Mexico and by a high, non-saline aquifer into which the dominant phreatophytic shrubs and trees are rooted. We studied the effects of a regional drought on riparian vegetation and avian abundance and diversity from 2002 to 2007, during which time surface flows were markedly reduced compared to the period from 1995 to 2002. Reduced surface flows led to a reduction in native tree cover but an increase in shrub cover, mostly due to an increase in Tamarix spp., an introduced halophytic shrub, and a reduction in Populus fremontii and Salix gooddingii trees. However, overall vegetation cover was unchanged at about 70%. Overall bird density and diversity were also unchanged, but riparian-obligate species tended to decrease in abundance, and generalist species increased. Although reduction in surface flows reduced habitat value and negatively impacted riparian-obligate bird species, portions of the riparian zone exhibited resilience. Surface flows are required to reduce soil salt levels and germinate new cohorts of native trees, but the main source of water supporting this ecosystem is the aquifer, derived from underflows from irrigated fields in the U.S. and Mexico. The long-term prospects for delta riparian habitats are uncertain due to expected reduced flows of river water from climate change, and land use practices that will reduce underflows to the riparian aquifer and increase salinity levels. Active restoration programs would be needed if these habitats are to be preserved for the future.

ResumenEl corredor ripario en el delta del río Colorado en México contiene hábitat para aves de importancia internacional. La vegetación se mantiene con flujos superficiales de E.U. y México y por un acuífero somero de baja salinidad al cual llegan las raíces de los arbustos y árboles freatofíticos. Estudiamos los efectos de una sequía regional sobre la vegetación riparia y la abundancia y diversidad de aves entre el 2002 y 2007, periodo en el que los flujos superficiales se redujeron drásticamente, en comparación con el periodo entre 1995–2002. La reducción de flujos superficiales causó la reducción en cobertura de árboles nativos y un incremento en la cobertura de arbustos, principalmente por el aumento de Tamarix spp., un arbusto halófito introducido, y por la pérdida de Populus fremontii y Salix gooddingii. Sin embargo, la cobertura vegetal se mantuvo sin cambio, en cerca de 70%. La densidad y diversidad de aves también se mantuvo, pero la abundancia de especies riparias descendió, mientras que las especies generalistas aumentaron. Aunque la reducción en flujos superficiales redujo el valor de hábitat y afectó negativamente a las aves riparias, algunas porciones de la zona exhibieron resiliencia. Los flujos superficiales se requieren para reducir la salinidad en el suelo y para la germinación de nuevos cohortes de árboles nativos, pero la principal fuente de agua para este ecosistema es el acuífero, derivado de los flujos subterráneos que provienen de la irrigación agrícola en E.U. y México. La expectativa para los hábitats riparios en el delta es incierta debido a que se espera una reducción en los flujos superficiales a causa del cambio climático, y por las prácticas que reducirán los flujos subterráneos y aumentarán la salinidad. Para poder preservar estos hábitats hacia el futuro se requiere la implementación de programas de restauración activa.