Fire History in a Chaparral Ecosystem: Implications for Conservation of a Native Ungulate

La vegetación madura del chaparral en las Montañas San Gabriel, en California, resultado de largos intervalos de regreso del fuego (50-70 años), ha ocasionado reducida visibilidad, así como una baja disponibilidad y calidad de forraje los cuales son atributos importantes del hábitat de las ovejas de montaña (Ovis Canadensis). Asimismo, con los cambios en la vegetación, ha resultado en la disminución de la cantidad y calidad de forraje. Nosotros desarrollamos un modelo de selección de recursos para determinar el efecto histórico del fuego en el uso del hábitat por la oveja de montaña, y examinamos la hipótesis de que la selección del hábitat estaba asociada con la ocurrencia del fuego, la cual afecta al hábitat potencial disponible por las ovejas de montaña. El mejor modelo indicó que las ovejas de montaña seleccionaron vegetación se había quemado en los pasados 15 años, y evitaron áreas que no se habían quemado en ese que mismo periodo de tiempo. Usamos nuestro modelo para cuantificar los cambios potenciales en el hábitat de las ovejas de montaña que han ocurrido con el tiempo basándose en las condiciones del fuego. Identificamos 390 km2 del hábitat de las ovejas de montaña que existía en 2002 (cuando solamente hubo un incremento de 63 ovejas de montaña), 486 km2 en 1980 (cuando se tenía la población mas alta de ovejas de montaña), y 422 km2 (justo después de una serie de grandes incendios). Estimamos también que 615 km2 de hábitat sería apropiado, en una situación hipotética donde toda el área de estudio haya estado sujeta al fuego. Nuestros resultados sugieren que la re-introducción de la oveja de montaña a su distribución histórica en ecosistemas de chaparral dependerá de la ocurrencia de fuegos más frecuente en las áreas que originalmente estuvieron ocupadas por esos herbívoros especializados.