Sheep and Goat Grazing Effects on Three Atlantic Heathland Types

Los brezales-tojales en el noroeste de España han sido utilizados tradicionalmente por herbívoros domésticos como fuente de alimento. Sin embargo, su abandono en las últimas décadas está promoviendo una alta incidencia de incendios forestales, amenazando la biodiversidad. El ganado ovino y caprino muestra diferentes conductas de pastoreo, afectando la dinámica en los pastizales, pero la composición botánica y estructural también puede afectar dicha dinámica. El objetivo de este trabajo fue comparar los efectos del pastoreo del ganado ovino y caprino en tres diferentes tipos de brezales-tojales: pastizales previamente quemados dominados por vegetación herbácea (gramíneas) o por el tojo (Ulex gallii Planchon), y no quemados dominados por el brezo (Erica spp.). Dos tratamientos de pastoreo (ovino o caprino) fueron aplicados en cada tipo de vegetación en un diseño factorial con dos repeticiones (12 parcelas experimentales). Una pequeña área cercada fue excluida del pastoreo en cada parcela (tratamiento control). El experimento se realizó del 2003 al 2006, y la temporada de pastoreo se extendió de Mayo a Octubre-Noviembre. Se evaluaron en cada parcela la cobertura vegetal, la altura del dosel, y la cantidad y composición de fitomasa. Los resultados mostraron que las cabras controlaron la invasión de arbustos, la acumulación de fitomasa y la altura del dosel más que las ovejas en cualquiera de los pastizales quemados de grama y tojo, y los pastizales no quemados dominados por el brezo. Lo que estuvo acompañado de un mayor incremento en especies de herbáceas bajo el pastoreo caprino. Sin embargo, la dinámica vegetal mostró diferentes tendencias entre los tres tipos de vegetación estudiados. Los efectos del pastoreo fueron más importantes en los brezales-tojales previamente quemados dominados por las gramíneas que en los matorrales no quemados dominados por el brezo. Al final del estudio (mayo 2006), la cobertura arbustiva, la altura y la biomasa de las leñosas fueron significativamente mayores en los matorrales sin pastoreo que en las parcelas pastadas. El pastoreo con pequeños rumiantes, especialmente con cabras, se propone como una herramienta eficiente para reducir la invasión de arbustos y la acumulación de fitomasa leñosa en los brezales-tojales reduciendo así el riesgo de incendios, aunque estos efectos del pastoreo dependen de la composición del brezal-tojal.