Habitat structure and disturbance affect small mammal populations in Mediterranean forests

Habitat structure, the physical arrangement of objects in space, affects animal populations, ecological interactions, species diversity, and ecosystem functioning. Conventional forest management practices that reduce habitat structural complexity are thus under reappraisal, and there are increasing efforts to understand how habitat structure affects functionally important species. We investigate here the effect of habitat structures on small mammal dens and their interactions with widespread antagonistic species (wild boars). Among habitat structures we considered tree dimension (diameter), shrub cover, rock cover, dead wood volume, and stump area. Ground cover with rooting signs measured wild boar disturbance. The number of small mammal dens was related positively to rock cover and tree diameter, and negatively to wild boar disturbance. Additionally, a positive interaction between wild boar disturbance and tree diameter emerged, showing that the effect of big trees on small mammal nesting was more evident with higher levels of disturbance. This study suggests that habitat structures that can be affected by forest management provide effective refuges for functionally important species. The effect of habitat structure on species survival and interactions thus needs to be addressed to understand ecosystem management and functioning.

ZusammenfassungDie Habitatstruktur, die physikalische Anordnung von Objekten im Raum, beeinflusst Tierpopulationen, ökologische Interaktionen, Artendiversität und Ökosystemfunktionen. Konventionelle Waldbewirtschaftungsmaßnahmen, die die Komplexität der Habitatstrukturen reduzieren, werden deshalb neu bewertet, und Bemühungen zum Verständnis, wie die Habitatstruktur funktionell wichtige Arten beeinflusst, nehmen zu. Wir untersuchten den Einfluss von Habitatstrukturen auf die Bauten von Kleinsäugern und ihre Interaktionen mit weit verbreiteten Antagonisten, den Wildschweinen. Wir betrachteten die Größe der Bäume (Stammdurchmesser), Bedeckungsgrad der Sträucher, Bedeckung mit Felsen, das Volumen von Totholz und die Fläche von Baumstümpfen. Der Anteil der Bodenfläche mit Wühlspuren diente als Maß der Störung durch Wildschweine. Die Zahl der Kleinsäugerbauten war positiv mit dem Flächenanteil der Felsen und dem Baumdurchmesser aber negativ mit der Störung durch Wildschweine verknüpft.Zusätzlich gab es eine positive Interaktion, die anzeigte, dass der Einfluss großer Bäume auf die Nestdichte der Kleinsäuger bei größerer Störung durch Wildschweine deutlicher war. Diese Untersuchung legt nahe, dass Habitatstrukturen, die durch forstliche Maßnahmen beeinflusst werden können, funktionell wichtigen Arten effektive Refugien bieten. Der Einfluss von Habitatstrukturen auf das Überleben von Arten und auf Wechselwirkungen muss beachtet werden, um Management und Funktion von Ökosystemen zu verstehen.