Equity and women's health services for contraception, abortion and childbirth in Brazil

This paper addresses equity in health and health care in Brazil, examining unjust disparities between women and men, and between women from different social strata, with a focus on services for contraception, abortion and pregnancy. In 2010 women's life expectancy was 77.6 years, men's was 69.7 years. Women are two-thirds of public hospital services users and assess their health status less positively than men. The total fertility rate was 1.8 in 2011, and contraceptive prevalence has been high among women at all income levels. The proportion of sterilizations has decreased; lower-income women are more frequently sterilized. Abortions are mostly illegal; women with more money have better access to safe abortions in private clinics. Poorer women generally self-induce abortion with misoprostol, seeking treatment of complications from public clinics. Institutional violence on the part of health professionals is reported by half of women receiving abortion care and a quarter of women during childbirth. Maternity care is virtually universal. The public sector has fewer caesarean sections, fewer low birthweight babies, and more rooming-in, but excessive episiotomies and inductions. Privacy, continuity of care and companionship during birth are more common in the private sector. To achieve equity, the health system must go beyond universal, unregulated access to technology, and move towards safe, effective and transparent care.

RésuméCet article aborde l'équité dans la santé et les soins au Brésil, en examinant les disparités injustes entre hommes et femmes, et entre femmes de différentes couches sociales, dans les services de contraception, d'avortement et de maternité. En 2010, l'espérance de vie des femmes était de 77,6 ans, celle des hommes de 69,7 ans. Pourtant, les femmes représentent les deux tiers des usagers des services hospitaliers publics et évaluent leur état de santé moins positivement que les hommes. Le taux total de fécondité était de 1,8 en 2011 et la prévalence de la contraception est élevée chez les femmes de tous les niveaux de revenu. La proportion de stérilisations a diminué ; les femmes à faible revenu sont plus fréquemment stérilisées. Les avortements sont le plus souvent illégaux ; les femmes aisées ont davantage accès à des avortements sûrs dans des centres privés. Les femmes pauvres avortent elles-mêmes avec du misoprostol et s'adressent aux dispensaires publics en cas de complications. La moitié des femmes soignées pour un avortement et un quart des accouchées font état de violence institutionnelle des professionnels de santé. Les soins pour maternité sont presque généralisés. Le secteur public enregistre moins de césariennes et de cas d'insuffisance pondérale à la naissance et fait davantage dormir les mères avec leur nourrisson, mais il pratique un nombre excessif d'épisiotomies et de déclenchements du travail. L'intimité, la continuité des soins et l'accompagnement pendant l'accouchement sont plus fréquents dans le secteur privé. Pour parvenir à l'équité, le système de santé doit dépasser l'accès universel et non réglementé à la technologie et aller vers des soins sûrs, efficaces et transparents.

ResumenEn este artículo se trata la equidad en salud y servicios de salud en Brasil y se examinan las disparidades injustas entre mujeres y hombres y entre mujeres de diferentes estratos sociales, con un enfoque en servicios de anticoncepción, aborto y embarazo. En 2010, la esperanza de vida de las mujeres era de 77.6 años; la de los hombres, de 69.7 años. Sin embargo, las mujeres constituyen dos terceras partes de los usuarios de servicios de hospitales públicos y evalúan su estado de salud de manera menos positiva que los hombres. La tasa de fertilidad total fue de 1.8 en 2011 y la prevalencia del uso de anticonceptivos es alta entre mujeres en todos los niveles de ingreso. La proporción de esterilizaciones ha disminuido; la esterilización es más común entre mujeres de ingresos más bajos. El aborto es principalmente ilegal; las mujeres más adineradas tienen mejor acceso a servicios de aborto seguro en clínicas privadas. Las mujeres más pobres generalmente autoinducen el aborto con misoprostol y buscan tratamiento de las complicaciones en clínicas públicas. La mitad de las mujeres que reciben servicios de aborto y una cuarta parte de las mujeres durante el parto informan haber sufrido violencia institucional por parte de profesionales de la salud. Los servicios de maternidad son virtualmente universales. El sector público tiene menos cesáreas, menos bebés con bajo peso al nacer y más internación conjunta madre-hijo, pero excesivas episiotomías e inducciones. La privacidad, continuación de los servicios y acompañamiento durante el parto son más comunes en el sector privado. Para lograr equidad, el sistema de salud debe ir trascender el acceso universal no regulado a la tecnología y ofrecer servicios seguros, eficaces y transparentes.