Pregnancy is a Critical Period for Prevention of Obesity and Cardiometabolic Risk

Obesity is a global epidemic whose development is rooted in complex and multi-factorial interactions. Excessive weight gain throughout the lifecourse is tightly linked to, and generally precedes, the emergence of impaired glycemic control. As such, a parallel increase in the incidence of type 2 diabetes has emerged resulting in a dual epidemic. Once established, obesity is difficult to reverse and epidemiological, animal model and experimental studies have provided strong evidence implicating the intrauterine environment in downstream obesity. This review focuses on the gestational period, a crucial time of growth, development and physiological change in mother and child. It describes the interplay between maternal obesity, gestational weight gain and lifestyle behaviours, which may act independently or in combination, to perpetuate the intergenerational cycle of obesity and cardiometabolic risk. Pregnancy represents a window of opportunity for intervention via maternal nutrition and/or physical activity that may induce beneficial physiological alternations in the fetus that are mediated through favourable adaptations to in utero environmental stimuli. Many avenues of research are merging to identify the predisposing factors for positive energy balance, insulin resistance and cardiometabolic risk throughout the lifecourse and evidence in the emerging field of epigenetics suggests that chronic, sub-clinical perturbations during pregnancy may affect fetal phenotype and long-term health.

RésuméL’obésité est une épidémie mondiale dont le développement prend racine dans des interactions complexes et multifactorielles. La prise de poids excessive tout au long de la vie est bien liée à l’émergence de l’altération de la régulation glycémique, et généralement la précède. À ce titre, une augmentation parallèle de l’incidence du diabète de type 2 est apparue, entraînant ainsi une double épidémie. Une fois établie, l’obésité est difficilement réversible, et le modèle animal épidémiologique et les études expérimentales ont fourni des éléments probants importants impliquant l’environnement intra-utérin de l’obésité associée. Cette revue porte sur la période gestationnelle, un moment crucial de la croissance, le développement et le changement physiologiques chez la mère et l’enfant. Il décrit le rapport entre l’obésité maternelle, la prise de poids gestationnelle et les comportements liés au style de vie, qui peuvent agir indépendamment ou de manière combinée pour perpétuer le cycle intergénérationnel de l’obésité et le risque cardiométabolique. La grossesse constitue une circonstance opportune d’intervention par la nutrition maternelle ou l’activité physique qui peuvent induire des permutations physiologiques chez le fœtus qui sont médiés par des adaptations favorables aux stimuli environnementaux in utero. Plusieurs avenues de recherche s’associent pour identifier les facteurs prédisposants à un bilan énergétique positif, à l’insulinorésistance et au risque cardiométabolique tout au long de la vie, et des données probantes dans le domaine émergent de l’épigénétique suggèrent que des perturbations sous-cliniques chroniques durant la grossesse peuvent nuire au phénotype fœtal et à la santé à long terme.