Murine typhus in Tunisia: A neglected cause of fever as a single symptom

ObjectivesWe had for aim to describe the epidemiologic and clinic characteristics of murine typhus in a series of 43 serologically confirmed cases, in our region.Patients and methodsSerologic screening for IgG and IgM against Rickettsia typhi was performed in 1024 patients during three years (2006–2008). The characteristics of patients with a positive serology were examined retrospectively. One hundred and seventy sera obtained from blood donors were tested to detect IgG against R. typhi to determine the seroprevalence of the infection.ResultsThere was evidence of recent R. typhi infection in 43 patients (4.2%) during the study period, and 3.7% of blood donors had IgG against R. typhi. The mean age of patients was 43.1 years and the sex-ratio was 1.04. Among the patients, 58.1% were from rural areas. No patient reported any exposure to rats or rat-fleas. There were more cases during the summer and fall. The most frequent complaint was fever as a single symptom (67.5%). A cutaneous rash was reported in 44.1% and headache in 60.5% of patients. Among the patients, 44.1% presented with thrombopenia and 47.2% with elevated liver enzymes.ConclusionMurine typhus seems to be frequent in Tunisia. This infection could be a threat for travellers. Serology should be performed systematically in patients with fever as a single symptom since its clinical presentation is non-specific.

RésuméObjectifNotre objectif était de décrire les caractéristiques épidémiologiques et cliniques du typhus murin dans notre région à travers une série de 43 cas confirmés par la sérologie.Patients et méthodesDurant une période de trois ans (2006–2008), 1024 patients ont bénéficié de la sérologie des rickettsioses avec la détection des IgM et des IgG anti-Rickettsia typhi. Les caractéristiques des patients ayant une sérologie positive ont été examinées rétrospectivement. Parallèlement, la séroprévalence de R. typhi a été déterminée chez 170 donneurs de sang.RésultatsLa séroprévalence de l’infection était de 3,7 %. Quarante-trois patients (4,2 %) avaient des marqueurs sérologiques d’une infection récente à R. typhi. La moyenne d’âge des patients et le sex-ratio étaient de 43,1 ans et 1,04 respectivement. Parmi les patients, 58,1 % étaient d’origine rurale. Aucun patient n’a rapporté une exposition aux rats ni à leurs puces. La distribution selon les mois a montré une nette prévalence de la maladie durant l’été et l’automne. La présentation clinique la plus importante était une fièvre isolée dans 67,5 % des cas. Le rash cutané était observé dans 44,1 % des cas et les céphalées dans 60,5 % des cas. Une thrombopénie et une élévation des transaminases étaient observées dans 44,1 % et 47,2 % des cas respectivement.ConclusionEn Tunisie, le typhus murin parait une pathologie fréquente. Le risque de contracter l’infection peut se poser aussi pour les voyageurs. Vu la non-spécificité des signes cliniques, la sérologie devrait être indiquée systématiquement pour les patients se présentant avec une fièvre isolée.