The development of life course epidemiology

L'article présente l'émergence de l'épidémiologie biographique dans les années 1990 à partir de trois domaines de recherche : la « programmation biologique », le suivi de cohortes de naissance et les inégalités de santé. Après avoir passé en revue les méthodes utilisées dans l'étude des parcours de vie : le suivi de cohortes, la mise en relation de données appariées à partir de différents registres et « l'archéologie épidémiologique », les auteurs décrivent trois modèles de l'épidémiologie biographique : les périodes critiques, l'accumulation, les itinéraires. S'il peut être difficile de différencier ces trois modèles d'un point de vue conceptuel et empirique, les auteurs défendent l'idée selon laquelle le principe d'accumulation est le processus social fondamental qui oriente le cours des trajectoires alors que les deux autres modèles concernent des mécanismes étiologiques spécifiques. Le modèle d'accumulation présente, entre autres avantages, d'avoir un bon pouvoir prédictif, d'éclairer les mécanismes étiologiques, de contribuer aux débats sur les inégalités sociales et d'orienter les politiques. Toutefois, l'approche biographique ne prétend se poser en alternative aux approches transversales centrées sur les effets à court terme, certaines ruptures sociales pouvant avoir un impact important et immédiat sur la santé. Elle présente en outre certaines limites ; si elle parvient à mettre en évidence des effets robustes du parcours de vie sur certains indicateurs biologiques, les liens avec les comportements et les réactions psychologiques quotidiennes sont plus ténus. On peut également penser que les effets du parcours de vie se diluent aux âges élevés, là où la morbidité et la mortalité sont les plus fortes. Les auteurs pointent trois orientations pour la recherche à venir. Tout d'abord, la plupart des données biographiques étant recueillies rétrospectivement, il est nécessaire de connaître le degré de précision qui peut être atteint dans la mémorisation d'informations portant sur plusieurs décennies et d'identifier les méthodes qui optimisent cette précision. En second lieu, les différentes disciplines impliquées dans l'approche biographique doivent travailler en concertation plus étroite. Notamment, les chercheurs en sciences sociales doivent faire preuve de circonspection lorsqu'ils manipulent des données déclaratives de santé qui n'ont pas de validité biologique ; de même, les biologistes doivent être plus rigoureux lorsqu'ils recourent à une notion telle que le statut social qui confond position sociale et prestige. Enfin, le développement de l'épidémiologie biographique doit s'appuyer sur l'infrastructure émergente des recherches comparatives européennes.