How women with gynaecological cancer deal with treatment: Issues of visibility and invisibility

Through the psycho-anthropological approach study of the experiences of women affected by pelvic gynaecological cancer who undergo surgical treatment, this paper explores how these women perceive their bodily aesthetic and the impact this has on their sexuality and their relationship with their partner. Gynaecological cancers impact women in several ways, including having an effect on the way that they feel their femininity and appearance are perceived by others. Indeed, gynaecological cancer affects a part of the body intimately associated with representations of desirability that are linked to sexuality. Surgical procedures can cause scarring which can result in having a visible, physical impact on the patient, whilst also affecting their sense of body image and sexual identity. Healing treatments are too often associated with the visible, aesthetic appearance and the physicality of body, and neglect to treat questions of subjectivity. As such, women are compelled to feel like they have an integral body image, and that they are obliged to have a perfect body and need to be physically attractive to their partner.

RésuméÀ travers une étude psycho-anthropologique sur l’expérience des femmes atteintes d’un cancer gynécologique pelvien induisant un traitement chirurgical, cet article explore la manière dont ces femmes perçoivent leur corps esthétique et l’impact que cela a sur leur sexualité et leur relation avec leur partenaire. Le cancer gynécologique pelvien impacte la pluralité de la femme, notamment sa féminité c’est-à-dire l’extériorisation au monde de son féminin. En effet, le cancer gynécologique affecte une partie du corps intimement associée aux représentations de désirabilité liées à la sexualité. Les gestes chirurgicaux peuvent provoquer des cicatrices qui s’inscrivent dans le visible du corps de la femme, affectant l’image corporelle et l’identité sexuelle. Les traitements sont trop souvent associés à cette dimension externe et visible, engageant le corps esthétique de la femme au détriment de la subjectivité, souvent négligée. Au final, tout cela contraint les femmes à investir une image corporelle « entière », « normale », afin de rester désirables pour leurs partenaires.