Diet composition and foraging success in generalist predators: Are specialist individuals better foragers?

Factors affecting individual diet specialization in generalist populations and the relationship between diet and foraging success remain poorly studied, particularly in terrestrial wide-ranging predators. We studied whether individual variations in diet in Montagu's harrier males (determined through a combination of direct foraging observations and pellet analysis) were associated with patterns of foraging habitat selection and foraging success of 12 radiotracked males during the breeding period. We found important differences in diet composition and breadth between individuals. Diet diversity was negatively related to hunting success: the most efficient individuals in terms of hunting success had the most specialized diet. This study also suggests an important role of individual foraging habitat selection in explaining individual diet, as the proportion of different prey types in the diet was associated with habitat composition within the home range, with higher proportion of those habitats that held higher abundances of their more frequent prey. This study thus provides evidence of individual diet specialization having a knock-on effect on foraging efficiency in a wide-ranging raptor and highlights the role of individual behaviour as a driving force of intra-population niche variation.

ZusammenfassungFaktoren, die die Nahrungsspezialisierung von Individuen innerhalb der Populationen von Generalisten beeinflussen, und die Beziehung zwischen Nahrung und Fangerfolg sind kaum erforscht, insbesondere bei terrestrischen, weit umherstreifenden Räubern. Wir untersuchten, ob individuelle Besonderheiten in der Nahrung von Wiesenweihen (ermittelt durch eine Kombination von direkten Jagd-Beobachtungen und Gewölle-Analysen) mit Mustern der Wahl des Nahrungshabitats und des Jagderfolgs von zwölf besenderten Männchen während der Brutsaison verknüpft waren. Wir fanden wichtige interindividuelle Unterschiede hinsichtlich der Zusammensetzung und der Breite des Beutespektrums. Die Nahrungsvielfalt war negativ mit dem Jagderfolg verbunden: die erfolgreichsten Jäger hatten das engste Beutespektrum. Diese Untersuchung legt außerdem nahe, dass die individuelle Wahl des Jagdhabitats eine wichtige Rolle bei der Erklärung des individuellen Nahrungsspektrums spielt, da der Anteil der unterschiedlichen Beutetypen in der Nahrung mit dem Habitatsangebot im Aktionsraum einherging, wobei dieser durch einen höheren Anteil des Habitattyps gekennzeichnet war, in dem höhere Siedlungsdichten der jeweils häufigeren Beute auftraten. Diese Untersuchung bietet damit einen Beleg dafür, dass individuelle Nahrungsspezialisierung eine Folgewirkung auf die Jagdeffizienz bei einem weit streifenden Räuber hat und unterstreicht die Bedeutung des individuellen Verhaltens als eine treibende Kraft für die Nischenvariation innerhalb von Populationen.