A new abelisaurid dinosaur from the Late Cretaceous of southern France: Palaeobiogeographical implications

The Abelisauridae are a family of mainly Cretaceous theropod dinosaurs with a wide distribution across the Gondwanan land masses. Although their presence in Europe was reported twenty-five years ago, it has often been considered as controversial largely because of the incompleteness of the available specimens. We report here the discovery of well-preserved abelisaurid material, including a highly diagnostic braincase, at a Late Cretaceous (late Campanian) locality in the Aix-en-Provence Basin, near the eponym city in south-eastern France. A new abelisaurid taxon is erected, Arcovenator escotae gen. nov., sp. nov., on the basis of cranial and postcranial material. A phylogenetic analysis reveals that the new Abelisauridae from Provence is more closely related to taxa from India and Madagascar than to South American forms. Moreover, Genusaurus, Tarascosaurus and the previous Late Cretaceous discoveries are identified as basal abelisaurids. Contrary to previously proposed palaeobiogeographical models of abelisaurid evolution, the presence of the new taxon in Europe suggests that Europe and Africa may have played a major role in abelisaurid dispersal, which apparently involved crossing marine barriers.

RésuméLes Abelisauridae sont une famille de dinosaures théropodes principalement d’âge Crétacé, avec une large répartition dans les continents gondwaniens. Bien que leur présence en Europe a été signalée il y a vingt-cinq ans, elle est longtemps restée controversée, à cause principalement de la nature fragmentaire des spécimens découverts. Nous signalons ici la découverte de matériel en bon état de conservation appartenant à un abélisauridé, incluant une boîte crânienne hautement diagnostique, en provenance d’un gisement du Crétacé supérieur (Campanien supérieur) du Bassin d’Aix-en-Provence, près de la ville éponyme dans le Sud-Est de la France. Un nouveau taxon d’abélisauridé est érigé, Arcovenator escotae gen. nov., sp. nov., sur la base de matériel crânien et postcrânien. Une analyse phylogénétique révèle que ce nouvel Abelisauridae provençal est plus étroitement lié à des taxons d’Inde et de Madagascar qu’à des formes sud-américaines. De plus, Genusaurus, Tarascosaurus et quelques spécimens français du Crétacé supérieur sont identifiés comme des abélisauridés basaux. Contrairement à ce que proposent les modèles paléobiogéographiques précédents pour expliquer l’évolution des abélisauridés, la présence de ce nouveau taxon en Europe suggère que l’Europe et l’Afrique ont joué un rôle majeur lors de la dispersion des abélisauridés entraînant, apparemment, l’implication de traversées de barrières marines.