New skull of Schizodelphis sulcatus Gervais, 1861 (Mammalia, Odontoceti, Eurhinodelphinidae) from the Lower Miocene of Pignan (Hérault, France) and its implications for systematics of Eurhinodelphinidae

Schizodelphis sulcatus is the type species of the Eurhinodelphinid genus Schizodelphis and was until now only known from a rather fragmentary specimen, lacking some important parts of the skull (vertex, ear bones and apex of rostrum). The study of a well-preserved skull of S. sulcatus Gervais, discovered in the lower Miocene of Hérault (France), helps to improve the diagnosis of this enigmatic species. Diagnostic features include the low height at the base of the rostrum, the lower position of the paroccipital process compared to the height of the postglenoid process in lateral view, the ventrally deflected postglenoid process and the ovoid-shaped nasals. It also confirms that the type species of Schizodelphis is indeed distinct. For the first time in Schizodelphis, the vertex is preserved and the ear bones are found in anatomic connection with the basicranium. A cladistic analysis of cranial characters of Eurhinodelphinidae, including ear bones, is performed and reveals a close phylogenetic relationship between S. sulcatus and the North American species Schizodelphis barnesi. This analysis also highlights some apomorphies of the genus as the smoothly laterally deflected anterior spine of the bulla in ventral view and the reestablishment of the contact between the falciform process of the squamosal and the lateral lamina of the pterygoid. Conversely, the attribution of Schizodelphis morckhoviensis to the genus Schizodelphis is questioned by this analysis.

RésuméSchizodelphis sulcatus est l’espèce type du genre d’Eurhinodelphinidé Schizodelphis et n’était jusqu’alors connue que par un spécimen plutôt fragmentaire, auquel il manquait plusieurs parties importantes du crâne (vertex, os otiques et apex du rostre). L’étude d’un crâne bien préservé de S. sulcatus Gervais provenant du Miocène inférieur de l’Hérault (France), permet de compléter la diagnose de cette espèce énigmatique. Ses caractères diagnostiques incluent la faible hauteur à la base du rostre, la position plus basse en vue latérale du processus paroccipital comparée au processus postglénoïde, le processus postglénoïde déjeté ventralement et la forme ovoïde des nasaux. Cette étude confirme ainsi la validité de l’espèce type du genre Schizodelphis, jusque-là débattue. Pour la première fois le vertex est conservé et les pièces otiques sont retrouvées en connection anatomique avec le basicrâne. Une analyse cladistique des caractères crâniens des Eurhinodelphinidae, incluant les os de l’oreille, est réalisée et révèle une proche parenté entre S. sulcatus et l’espèce nord-américaine Schizodelphis barnesi. Elle met aussi en lumière les apomorphies du genre telles que le bec antérieur de la bulle tympanique légèrement décalé vers l’extérieur en vue ventrale et le rétablissement du contact entre le processus falciforme du squamosal et la lame latérale du ptérygoïde. Inversement, l’attribution de l’espèce nord-atlantique Schizodelphis morckhoviensis au genre Schizodelphis est discutée à la lumière de ces résultats.