A good preoperative response to transcutaneous electrical nerve stimulation predicts a better therapeutic effect of implanted occipital nerve stimulation in pharmacologically intractable headaches

SummaryOccipital nerve stimulation (ONS) is a surgical approach to treat patients with medically intractable chronic headache disorders. However, no preoperative test has been yet validated to allow candidates to be selected for implantation. In this study, the analgesic efficacy of transcutaneous electrical nerve stimulation (TENS) was tested for 1 to 3 months in 41 patients with pharmacologically intractable headache disorders of various origins, using a new technique of electrode placement over the occipital nerve. ONS electrodes were subsequently implanted in 33 patients (occipital neuralgia [n = 15], cervicogenic headache [n = 7], cluster headache [n = 6], chronic migraine [n = 5]) who had responded at least moderately to TENS. Assessment was performed up to five years after implantation (three years on average), based on the mean and maximum daily pain intensity scored on a 0-10 visual analogue scale and the number of headache days per month. Both TENS and chronic ONS therapy were found to be efficacious (57–76% improvement compared to baseline on the various clinical variables). The efficacy of ONS was better in cases of good or very good preoperative response to TENS than in cases of moderate response to TENS. Implanted ONS may be a valuable therapeutic option in the long term for patients with pharmacologically intractable chronic headache. Although we cannot conclude in patients with poor or no response to TENS, a good or very good response to TENS can support the indication of ONS therapy. This preoperative test could particularly be useful in patients with chronic migraine, in whom it may be difficult to indicate an invasive technique of cranial neurostimulation.

RésuméLa stimulation du nerf occipital (occipital nerve stimulation, ONS) est une approche chirurgicale pour traiter les patients souffrant de céphalées chroniques réfractaires aux traitements médicamenteux. Cependant, aucun test préopératoire n’a encore été validé pour permettre la sélection des candidats en vue de cette neurochirurgie fonctionnelle. Dans notre étude, nous avons évalué l’efficacité analgésique d’une nouvelle technique de placement de la neurostimulation électrique transcutanée (transcutaneous electrical nerve stimulation [TENS]) au niveau du nerf occipital pendant 1 à 3 mois chez 41 patients souffrant de céphalées chroniques réfractaires. Puis des électrodes d’ONS ont été implantées chez 33 de ces patients, qui répondaient au moins modérément à la TENS et souffraient de céphalées d’origines diverses (névralgie occipitale [n = 15], céphalée cervicogénique [n = 7], algie vasculaire de la face [n = 6], migraine chronique [n = 5]). L’évaluation a été effectuée jusqu’à 5 ans après l’implantation (3 ans en moyenne), basée sur l’intensité moyenne et maximale de la douleur quotidienne notée sur une échelle visuelle analogique et le nombre de jours des maux de tête par mois. Aussi bien la TENS que l’ONS ont été efficaces chez nos patients (amélioration de 57 à 76 % par rapport aux valeurs initiales sur les différentes variables cliniques). L’efficacité de l’ONS était significativement meilleure en cas de bonne ou très bonne réponse à la TENS préopératoire qu’en cas de réponse modérée. Le traitement par ONS implantée peut être une option thérapeutique valable à long terme pour les patients souffrant de différents types de céphalées chroniques réfractaires aux traitements médicamenteux. Bien qu’il soit impossible de conclure pour les patients ne répondant pas à la TENS, puisqu’ils n’ont pas été implantés dans cette étude, il apparaît qu’une bonne ou très bonne réponse à TENS puisse permettre d’étayer l’indication d’un traitement par ONS implantée. Ce test préopératoire pourrait particulièrement utile pour les patients souffrant de migraine chronique, pour lesquels il peut être difficile de poser l’indication d’une technique invasive de neurostimulation crânienne.