Greek mythology: the eye, ophthalmology, eye disease, and blindness *

Background: In distant eras, mythology was a form of expression used by many peoples. A study of the Greek myths reveals concealed medical knowledge, in many cases relating to the eye.Methods: An analysis was made of the ancient Greek texts for mythological references relating to an understanding of vision, visual abilities, the eye, its congenital and acquired abnormalities, blindness, and eye injuries and their treatment.Results: The Homeric epics contain anatomical descriptions of the eyes and the orbits, and an elementary knowledge of physiology is also apparent. The concept of the visual field can be seen in the myth of Argos Panoptes. Many myths describe external eye disease (‘knyzosis’), visual disorders (amaurosis), and cases of blinding that, depending on the story, are ascribed to various causes. In addition, ocular motility abnormalities, congenital anomalies (cyclopia), injuries, and special treatments, such as the ‘licking’ method, are mentioned.Interpretation: The study of mythological references to the eye reveals reliable medical observations of the ancient Greeks, which are concealed within the myths.

RésuméContexte: Dans une ère lointaine, la mythologie était une forme d’expression pour beaucoup de peuples. L’étude des mythes grecques révèle ainsi que s’y dissimulaient des connaissances médicales qui, dans plusieurs cas, portaient sur l’œil.Méthodes: L’on a analysé d’anciens textes grecs afin d’y trouver des références mythologiques portant sur la compréhension de la vue, les capacités visuelles, l’œil, les anomalies congénitales et acquises, la cécité et les blessures oculaires ainsi que leur traitement.Résultats: Les épopées d’Homère comprennent des descriptions anatomiques des yeux et des orbites, et on y décèle une connaissance élémentaire de la physiologie. On peut voir la notion du champ visuel dans le mythe d’Argos Panoptès (celui qui voit tout). Plusieurs mythes décrivent la maladie de l’œil externe (« knyzosis »), les troubles visuels (amaurose) et des cas de cécité attribués à diverses causes selon le récit. En outre, il est fait mention d’anomalies de mobilité oculaire, d’anomalies congénitales (cyclopie), de blessures et de traitements spéciaux, telle la méthode du « léchage ».Interprétation: L’étude des références mythologiques à l’œil révèle des observations fiables des anciens grecs, dissimulées dans les mythes.