A quarrel between Joseph Liouville and Guillaume Libri at the French Academy of Sciences in the middle of the nineteenth century

sThis article offers an account of a controversy that arose in 1843 at the French Academy of Sciences between Joseph Liouville and Guillaume Libri. In order to historicize this event, it explores three interrelated questions. First, in order to reconstruct the social context of the controversy, the positions that Liouville and Libri occupied within the scientific field and the public space are analyzed. Second, the different social spaces in which the controversy took place are examined. Finally, in order to determine what could be considered as a convincing proof in this debate, the mathematical arguments developed by Libri and Liouville are considered. It is contended that these arguments are the product of a historical process framed by individual social actors and localized scientific cultures.

RésuméCet article présente une controverse qui a éclaté entre Guillaume Libri et Joseph Liouville à l’Académie des sciences en 1843. Il aborde trois questions afin de restaurer la dimension historique de cet événement. Tout d’abord, une analyse des positions respectives de Libri et de Liouville dans le milieu scientifique et dans l’espace public permet de reconstruire le contexte de la controverse. La seconde partie se propose d’étudier plus avant les différents espaces sociaux dans lesquels cette controverse se déroule. Finalement, l’article s’efforce de déterminer ce qui était considéré comme une démonstration mathématique convaincante, à cette époque, en étudiant en détail les points mathématiques développés par les deux protagonistes: ces objets mathématiques sont le produit d’un processus historique, qui prend sens dans des trajectoires sociales particulières et des cultures scientifiques spécifiques.