Les origines de la chimie organique au-delà du mythe fondateur

RésuméD’après une légende tenace, la chimie organique serait née en 1828 grâce à la synthèse de l’urée réalisée par le chimiste allemand Friedrich Wöhler à partir de substances minérales et « sans l’aide des reins », mettant ainsi fin à la mystérieuse « force vitale ». Cet article se propose de montrer que ce mythe, inventé au xixe siècle par les chimistes et largement propagé jusqu’à nos jours, pointe certes vers un événement qui a son importance, mais qui ne peut en aucun cas expliquer à lui seul l’émergence d’une spécialité aussi complexe que la chimie organique. La synthèse est une composante fondamentale de cette discipline, mais ses fondements reposent sur l’analyse chimique.

According to a legend, organic chemistry emerged in 1828 with the synthesis of urea performed by the German chemist Friedrich Wöhler from mineral reagents and “without the help of the kidneys”, thus ending the mysterious “vital force”. This article aims to show that this myth, invented in the nineteenth century by chemists and widely spread until today, is actually something that is certainly important, but is not enough to account for the emergence of a specialty as complex as organic chemistry. Synthesis is a fundamental component of this discipline, but its foundations lay in chemical analysis.