Georges Sagnac: A life for optics

Georges Sagnac is mostly known for the optical effect in rotating frames that he demonstrated in 1913. His scientific interests were quite diverse: they included photography, optical illusions, X-ray physics, radioactivity, the blue of the sky, anomalous wave propagation, interferometry, strioscopy, and acoustics. An optical theme nonetheless pervaded his entire œuvre. Within optics, an original theory of the propagation of light motivated most of his investigations, from an ingenious explanation of the Fresnel drag, through the discovery of the Sagnac effect, to his quixotic defense of an alternative to relativity theory. Optical analogies efficiently guided his work in other domains. Optics indeed was his true passion. He saw himself as carrying the torch of the two great masters of French optics, Augustin Fresnel and Hippolyte Fizeau. In this mission he overcame his poor health and labored against the modernist tide, with much success originally and bitter isolation in the end.

RésuméGeorges Sagnac est principalement connu pour l'effet optique des faisceaux tournants, qu'il démontra en 1913. Ses intérêts scientifiques étaient très divers, incluant la photographie, les illusions d'optique, la physique des rayons X, le bleu du ciel, la propagation anormale des ondes, l'interférométrie, la strioscopie et l'acoustique. Le thème de l'optique habite néanmoins son œuvre toute entière. Dans le domaine de l'optique, une théorie originale de la propagation de la lumière a motivé la plupart de ses recherches, depuis une explication ingénieuse de l'entraînement de Fresnel, en passant par la découverte de l'effet Sagnac, jusqu'à son combat de Don Quichotte en faveur d'une alternative à la théorie de la relativité. Les analogies optiques ont efficacement guidé son travail dans d'autres domaines. En effet, l'optique était sa vraie passion. Il se voyait comme porte-flambeau de deux grands maîtres de l'optique française, Augustin Fresnel et Hippolyte Fizeau. Dans cet apostolat, il surmonta sa faible santé pour travailler à contre courant du modernisme, rencontrant d'abord beaucoup de succès, puis un isolement amer à la fin.