Maxwell: A new vision of the world

The paper outlines the crucial contributions of James Clerk Maxwell to Physics and more generally to our vision of the world. He achieved 150 years ago a synthesis of the pioneering works in magnetostatics, electrostatics, induction and, by introducing the notion of displacement current, gave birth to Electromagnetics. Then, he deduced the existence of electromagnetic waves and identified light as one of them.Maxwell equations deeply changed a Newtonian conception of the world based on particle interactions by pointing out the vital role of waves in physics. This new conception had a strong influence on the development of quantum physics. Finally, the invariance of light velocity in Galilean frames led to Lorentz transformations, a key step toward the theory of relativity.

RésuméNous résumons les contributions cruciales de James Clerk Maxwell à la Physique et plus généralement à notre vision du monde. Tout d'abord, il a effectué, il y a cent cinquante ans, une synthèse des travaux antérieurs en magnétostatique, en électrostatique, en induction et, en introduisant le concept de courant de déplacement, il a donné naissance à l'Électromagnétisme. Il en a déduit l'existence des ondes électromagnétiques et a identifié la lumière comme l'une d'entre elles.Par ailleurs, les équations de Maxwell ont profondément changé une conception du monde newtonienne basée sur l'interaction entre particules en révélant le rôle essentiel des ondes en physique, ce qui eut une influence déterminante sur le développement de la physique quantique. Enfin, l'invariance de la vitesse de la lumière dans les repères galiléens a entraîné la découverte des transformations de Lorentz, une étape capitale vers la théorie de la relativité.