Home range of the European rabbit (Oryctolagus cuniculus) in three contrasting French populations

Despite their pest status in numerous areas throughout the World, the populations of European rabbits (Oryctolagus cuniculus) have strongly decreased in South Western Europe since the mid-20th century. Such a decrease constitutes a major threat on top predators and calls for a better understanding of its mechanisms to provide suitable management responses. Infectious diseases have been invoked as the main responsible factors, but they cannot by themselves explain the magnitude of this decrease. Habitat fragmentation may indeed act as a synergetic factor, and habitat use studies are needed to better understand the impact of fragmentation on rabbit population dynamics. We investigated the variability of home range size with respects to age, sex and season in three wild populations of rabbits using telemetry. Home ranges were smaller in the highest density populations (7333 and 6878 vs. 20,492 m2) suggesting differences in habitat quality between the populations. In addition, home range sizes were larger during the reproductive season for both sexes, and adults tended to have smaller home ranges than juveniles. Clearly, the home range sizes reported here were smaller than those previously reported in rabbits.

ZusammenfassungStreifgebietsgröße von Wildkaninchen (Oryctolagus cuniculus) in drei französischen PopulationenObwohl weltweit vielerorts als Plage verschrien, ist in Südwesteuropa seit Mitte des 20. Jh. ein starker Rückgang des Wildkaninchens (O. cuniculus) zu verzeichnen. Dies kann zu einer Bedrohung für Beutegreifer des Kaninchens werden, so daß ein tieferes Verständnis der Rückgangsursachen als Grundlage für Managementreaktionen wünschenswert ist. Infektionskrankheiten sind als Ursache angeführt worden, doch können sie allein das Ausmaß des Rückgangs nicht erklären. Habitatfragmentierung hingegen kann ein relevanter Faktor sein, und Untersuchungen zur Habitatnutzung sind unerläßlich, um die Auswirkungen der Fragmentierung auf die Populationsdynamik bei Kaninchen besser zu verstehen. Wir haben mittels Telemetrie die Variabilität der Streifgebietsgröße in drei freilebenden Kaninchenpopulationen mit Bezug auf Alter, Geschlecht und Jahreszeit untersucht.Streifgebiete waren kleiner in den Populationen mit hoher Dichte (7333 und 6878 vs. 20492 m2), was auf Unterschiede in der Habitatqualität schließen läßt. Während der Fortpflanzungsperiode waren die Streifgebiete in beiden Geschlechtern größer. Adulte Tiere hatten tendenziell kleinere Streifgebiete als juvenile Kaninchen. Die von uns ermittelten Streifgebietsgrößen waren kleiner als diejenigen, die in früheren Arbeiten für Kaninchen gefunden wurden.