How good are future lawyers in judging the accuracy of reminiscent details? The estimation-observation gap in real eyewitness accounts

Research has shown a discrepancy between estimated and actually observed accuracy of reminiscent details in eyewitness accounts. This estimation-observation gap is of particular relevance with regard to the evaluation of eyewitnesses’ accounts in the legal context. To date it has only been demonstrated in non-naturalistic settings, however. In addition, it is not known whether this gap extends to other tasks routinely employed in real-world trials, for instance person-identification tasks. In this study, law students witnessed a staged event and were asked to either recall the event and perform a person identification task or estimate the accuracy of the others’ performance. Additionally, external estimations were obtained from students who had not witnessed the event, but received a written summary instead. The estimation-observation gap was replicated for reminiscent details under naturalistic encoding conditions. This gap was more pronounced when compared to forgotten details, but not significantly so when compared to consistent details. In contrast, accuracy on the person-identification task was not consistently underestimated. The results are discussed in light of their implications for real-world trials and future research.

ResumenLa investigación ha revelado que hay diferencias entre la precisión estimada y la observada realmente en los detalles evocados en los relatos de testigos oculares. La brecha entre estimación y observación es especialmente importante en la evaluación de los relatos de testigos oculares en el contexto legal. Sin embargo, hasta la fecha solo se ha demostrado en contextos no naturales. Además, no se sabe si esta brecha es extensible a otras tareas habituales en pruebas en el mundo real, como las de identificación de personas. En este estudio, estudiantes de Derecho presenciaron un montaje y se les pidió que lo recordaran y llevaran a cabo una tarea de identificación de personas o bien que estimaran la precisión de la actuación de los demás. Además se obtuvieron estimaciones externas de los estudiantes que no habían presenciado el montaje, recibiendo un resumen escrito en su lugar. La brecha entre estimación y observación se replicó para detalles evocados en condiciones de codificación naturales. La brecha era más pronunciada cuando se comparaban con detalles olvidados, aunque no significativa cuando se comparaban con detalles congruentes. Por el contrario, no fue infravalorada de un modo coherente la precisión de la tarea de identificación de personas. Se comentan los resultados desde el punto de vista de sus implicaciones para los ensayos en el mundo real y la investigación futura.