Physiological and reproductive consequences of human disturbance in Humboldt penguins: The need for species-specific visitor management

Over the last decade the Humboldt penguin, Spheniscus humboldti, has become a focus for ecotourism. Current management applies visitor guidelines similar to those developed for Magellanic penguins, Spheniscus magellanicus. However, unlike these, Humboldt penguins are extremely sensitive to human presence. Breeding success was significantly reduced at frequently visited sites. Heart rate telemetry during disturbance experiments revealed that Humboldt penguins respond more strongly to human presence than do any other penguin species thus far studied. A person passing an incubating penguin at 150 m distance already provoked a significant heart rate response. Recovery times were up to half an hour after direct human approach, causing increased energy expenditure without any overt behavioural reaction. Being extraordinary sensitive to human activity with little habituation potential the Humboldt penguin proves to be a difficult focal species for ecotourism. For sustainable ecotourism visitors are required to stay out of sight of Humboldt penguin breeding and moulting areas. Management guidelines need to acknowledge that even closely related species may react very differently towards human presence.

ResumenEn el transcurso de la última década el pingüino de Humboldt (Spheniscus humboldti) se ha transformado en un foco de atención para el ecoturismo. El manejo actual que se aplica a los visitantes es similar a aquella desarrollada para el pingüino de Magallanes (Spheniscus magellanicus). Sin embargo, a diferencia de éste último, el pingüino de Humboldt es extremadamente sensible a la presencia humana. El éxito reproductivo se redujo significativamente en los sitios más visitados. Mediante métodos de telemetría medimos la frecuencia cardiaca frente a disturbios experimentales y determinamos que los pingüinos de Humboldt reaccionan a la presencia humana en forma más intensa que las otras especies de pingüinos estudiadas hasta ahora. En pingüinos incubandos una persona caminando a 150 m de distancia del nido, provocó un aumento significativo de la frecuencia cardiaca. El tiempo de recuperación frente a una persona aproximándose directamente, fue de más de una media hora provocando un incremento del gasto energético sin que el animal mostrará ninguna reacción conductual evidente. Debido a su sensibilidad extrema y bajo potencial de habituación, el pingüino de Humboldt ha probado ser una especie focal difícil para el ecoturismo. Para un manejo sostenido de ésta actividad en periodos reproductivos y en áreas de muda, los visitantes deben mantenerse fuera de la vista de los pingüinos. En la elaboración de reglas de manejo se debe admitir que aún tratándose de especies altamente relacionadas, éstas pueden reaccionar de manera muy diferente frente a la presencia humana.