From accident to management: The Cienega de Santa Clara ecosystem

The 1977 creation of the Cienega de Santa Clara, an 18,000 ha wetland (6500 ha cattail marsh with 11,500 ha of open water lagoons and mudflats) in Sonora, Mexico, was the unintended consequence of the solution to reduce the salinity of the U.S. water deliveries to Mexico. Under the 1944 Water Treaty, the U.S. was obliged to deliver water to Mexico. But the water that was delivered from the U.S. harmed crops in Mexico because it included brackish agricultural runoff from fields in the Lower Colorado River basin. In 1972, Minute 242 to the Treaty called for a reduction in the salinity of U.S. deliveries. As a result, the U.S. diverted the agricultural runoff to a desiccated Colorado Delta floodplain in Sonora, Mexico, inadvertently creating the Cienega de Santa Clara, a wetland that now provides habitat for protected species (Desert Pupfish and the Yuma Clapper Rail), and wintering grounds for more than 200,000 migratory waterbirds. In June 1993, the wetland became part of Mexico's Upper Gulf of California and Colorado River Delta Biosphere Reserve. The Yuma Desalting Plant, completed in 1992, was constructed by the U.S. to desalinate the agricultural runoff that flows to the Cienega. The high cost of operation and abundant Colorado River flow have kept the plant idle. However, the past decade of drought in the Colorado Basin has now made the agricultural runoff a valuable resource to meet growing U.S. water demands, but operating the plant could risk damage to the Cienega wetlands. In response, a binational collaboration of government agencies, environmental groups and university scientists began working together to protect and study this wetland. Replacement flows and environmental monitoring during the 2010–2011 trial run of the Yuma Desalting Plant are prompting a shift from passive to active management of this binational ecosystem. The purpose of this paper is to identify management practices that could help maximize the ecological benefits of water flows. The suggested management practices are based on historical variations in quantity, timing and quality of inflows, occasional dredgings and wildfires. The most important management recommendation is a formal allocation of water of adequate volume and quality. The agreement reached in 2010s Minute 316 to the Treaty is a precedent for successful efforts to protect shared ecosystems along the U.S.–Mexico border.

ResumenEl inicio en 1977 del desarrollo de la Cienega de Santa Clara, un humedal de 18,000 hectáreas (6500 hectáreas de marisma de tular y 11,500 hectáreas de lagunas y planicies lodosas) fue la consecuencia no intencional de la solución al problema de salinidad de las descargas de agua agrícola en la Cuenca Baja del Río Colorado. Desde el Tratado de 1944, los Estados Unidos de América están obligados a entregar agua a México. Sin embargo, el agua que entregaba Estados Unidos tenía concentraciones de sal superiores a las del Río Colorado porque le añadían agua de retorno de campos agrícolas localizados en la Cuenca Baja del Río Colorado. En 1972, el Acta 242 del Tratado de 1944 determina una reducción a la salinidad en el agua entregada por Estados Unidos. Esto implicó la redirección de flujos de drenaje agrícola estadounidenses hacia la planicie de inundación del Delta del Río Colorado en México, creando inadvertidamente la Cienega de Santa Clara, un humedal que ahora es hábitat de especies protegidas (el pez Cachorrito del Desierto y el Palmoteador de Yuma) y es sitio de descanso invernal para más de 200,000 aves acuáticas migratorias. En junio de 1993, la Cienega de Santa Clara se convirtió en zona núcleo de la Reserva de la Biósfera del Alto Golfo de California y Delta del Río Colorado. La Planta Desaladora de Yuma, terminada en 1992, fue construida por los Estados Unidos para desalar el agua de drenaje agrícola que se envía a la Cienega. Los altos costos de operación y los volúmenes abundantes en el Río Colorado han prevenido la operación de la planta. Sin embargo, la década de sequía registrada en la Cuenca del Río Colorado ha vuelto el agua de drenaje agrícola un recurso valioso, sujeto a desalarse para satisfacer la creciente demanda de agua en Estados Unidos, pero con el consecuente riesgo de desecar la Cienega. Como respuesta a esto, una colaboración binacional entre agencias gubernamentales, grupos ambientales y científicos de universidades empezaron a trabajar conjuntamente para proteger y estudiar este humedal. Los flujos de reemplazo y el monitoreo ambiental durante la prueba piloto de la Planta Desaladora de Yuma en 2010–2011 propician un cambio de un manejo pasivo de este ecosistema compartido a uno activo. El objetivo de este artículo es analizar prácticas de manejo alternativas que maximicen los beneficios ecológicos de los flujos de agua. Las prácticas de manejo sugeridas tienen como base las variaciones históricas en cantidad, estacionalidad y calidad de sus fuentes de agua, dragados ocasionales e incendios. La recomendación de manejo más importante es un volumen garantizado en cantidad y calidad. El acuerdo logrado en el 2010 en la Minuta 316 al Tratado sentó el precedente de acciones exitosas para proteger ecosistemas compartidos a lo largo de la frontera de Estados Unidos y México.