Star formation and chemical complexity in the Orion nebula: A new view with the IRAM and ALMA interferometers

La nébuleuse d'Orion est l'une des régions célestes les plus observées de la Voie lactée. Elle est le siège d'une intense formation stellaire particulièrement bien étudiée dans les domaines millimétriques et submillimétriques, qui révèlent l'intérieur des régions froides et sombres, inobservables en optique, où se forment les étoiles. Après une brève introduction aux propriétés principales d'un radiotélescope, nous rappelons que les interféromètres les plus sensibles, celui de l'Iram en onde millimétrique, et spécialement le tout nouveau réseau ALMA en onde millimétrique/submillimétrique, offrent une résolution spatiale exceptionnelle, pouvant atteindre la fraction seconde de degré, voire la dizaine de milliseconde de degré pour ALMA (soit environ quatre fois le rayon de l'orbite terrestre à la distance d'Orion). Ces interféromètres peuvent révéler les détails spatiaux fins des nuages de gaz et de poussière de la nébuleuse d'Orion où se forment de nouvelles étoiles et leurs systèmes planétaires associés. La haute résolution spectrale et sensibilité de ces deux interféromètres, ainsi que la grande bande instantanée offerte par ALMA nous ont permis de cartographier l'émission de plusieurs molécules complexes organiques, d'estimer les abondances moléculaires, et de nous confronter à quelques questions importantes en lien avec la complexité moléculaire dans Orion. Nos observations ne conduisent pas à un schéma unique de formation et d'excitation moléculaire, mais la chimie à l'œuvre dans les « fragments » proto-stellaires au centre de la nébuleuse d'Orion peut être comparée à la chimie qui domine dans les comètes du Système solaire. Nous avons souligné les liens possibles entre les molécules prébiotiques observées dans l'espace et la chimie qui a conduit à la vie primitive sur Terre.