Bureaucrats and expertise: Elucidating a problematic relationship in three tableaux and six jurisdictions

It is frequently assumed that the expertise of bureaucrats gives them policy-making power. This paper examines critically this proposition on the basis of a study of 52 regulations passed in six jurisdictions. The paper presents the material from this study in the form of three tableaux: the bureaucrat as expert, the bureaucrat as mobiliser of expertise and the bureaucrat as servant of experts. Expertise is primarily understood as either scientific expertise or policy expertise –knowledge or experience of a specific policy area. In each tableau the significance of expertise as a source of influence can be questioned. Where “experts” have influence, it is because of their status rather than the content of their expertise. Max Weber himself was ambivalent about the importance of expertise and its role in strengthening bureaucratic power in policy-making is likely to have been exaggerated.

RésuméL’expertise est traditionnellement considérée comme ce qui donne du pouvoir aux fonctionnaires dans les processus de fabrication des politiques publiques. Cet article examine de manière critique cette proposition sur la base d’une enquête portant sur 52 régulations mises en place dans six États. Les données recueillies y sont présentées sous la forme de trois tableaux décrivant trois situations différentes : le fonctionnaire comme expert ; le fonctionnaire comme mobilisateur d’expertise ; le fonctionnaire au service de l’expertise. L’expertise est ici définie alternativement comme un savoir scientifique ou comme un savoir pratique lié à une politique publique – connaissance ou expérience toujours propre à un domaine spécifique d’action publique. Dans chaque tableau, la signification de l’expertise comme source d’influence est interrogée. La conclusion d’ensemble est que si les « experts » ont de l’influence, ils le doivent davantage à leur statut qu’au contenu de leur expertise. Max Weber était lui-même ambivalent à propos de l’importance de l’expertise et il est probable que la fonction qu’on lui prête – celle de renforcer les rôles bureaucratiques dans la fabrication des politiques publiques – ait été exagérée.