Longevity, death and encephalisation among Plio-Pleistocene hominins

The mean expectation of life has greatly increased from such early hominins as Australopithecus africanus to modern Homo sapiens, but the curve of change has not been smooth and uninterrupted. There was a decided drop in life expectancy with the emergence of early Homo as represented by Homo habilis and more young-age deaths are evident in the fossil record of the latter. A similarly low expectation of life was evident in Homo erectus. The critical determinants of this drop are laid at the door of two factors. The first one is the deterioration of Africa's ancient climate that accompanied major tectonic uplift along the eastern flank of the continent. This appears to have had a seriously deleterious effect on the chances of children surviving to procreative age, thus dropping the population's mean life expectancy. This change in the demographic pattern must have been especially marked in the presence of nutrition-demanding elevated encephalisation. Thus, a second critical determinant of the lowering of mean life expectancy, accompanying the change to a ‘high risk’ demographic pattern, is inferred to have been the dramatic and surprising increase in brain size and encephalisation. This development of a brain burst was untimely, for it seems to have come after 2.5 Ma, when the climate of Africa showed the aforementioned marked deterioration. Only after the time of H. erectus, in whom encephalisation had attained 70–80% of that of modern H. sapiens, did humans' mean life expectancy increase. In these late stages of hominin evolution, increases in life expectancy and in brain size appeared to accompany one another.

ResumenLa esperanza media de vida ha aumentado enormemente desde los primeros homínidos, como el Australopithecus africanus, hasta el de Homo sapiens moderno. Pero la curva del cambio no ha sido lisa e ininterrumpida. Ha habido una acusada caída en la esperanza de vida con la aparición de los primeros Homo, representados por el H. habilis y son evidentes más muertes a edad temprana en el registro fósil de éste. Una esperanza de vida similarmentemente baja se comprobó en H. erectus. Los factores determinantes de este descenso son dos. El primero es el deterioro del antiguo clima de África que acompañó al importante levantamiento tectónico a lo largo del flanco oriental del continente. Esto parece haber tenido un efecto deletéreo muy importante en las oportunidades de que los niños sobreviviesen hasta la edad reproductiva, cayendo así la esperanza media de vida de la población. Este cambio en el patrón demográfico debe haber sido especialmente decisivo en presencia de una elevada encefalización, más exigente respecto a la nutrición. Así, un segundo factor determinante en el descenso de la esperanza media de vida, que acompaña el cambio a un patrón demográfico de ' alto riesgo ', se deduce que ha sido el dramático y sorprendente aumento del tamaño cerebral y la encefalización. Este desarrollo del cerebro estaba sin datar, pues parece haber ocurrido después de 2.5 ma, cuando el clima de África sufrió el acentuado deterioro ya mencionado. Sólo después de la época del H. erectus, en el cual la encefalización alcanzó el 70-80 por ciento de la de los H. sapiens modernos, será cuando aumente la esperanza media de vida de los humanos. En estas últimas etapas de la evolución de los homínidos, los aumentos en la esperanza de vida y en el tamaño cerebral parecen ir parejos.