Darwinian medicine and mental disorders

Darwinian medicine applies the principles of evolutionary biology to the problems of medicine. It asks, for each disease, “Why has natural selection left the body vulnerable to this disease?” There are six possible kinds of answers: (1) novel environments, (2) co-evolution with pathogens, (3) constraints on what natural selection can do, (4) design trade-offs, (5) traits that increase reproduction at the expense of health and (6) defenses that are useful even though they are costly and aversive. These principles prove even more useful for understanding mental disorders than they do for understanding physical disorders. In particular, they offer psychiatry a diagnostic framework that distinguishes defenses from defects in the same way the rest of medicine does. It also calls attention to the utility of emotions, especially negative emotions. This knowledge will become increasingly essential as we gain new powers to use drugs to influence cognition and emotion. It can also help psychiatry to finally become recognized as a medical specialty just like any other.

ResumenLa medicina darwiniana es la aplicación de los principios de la biología evolutiva a los problemas médicos. Se pregunta, para cada enfermedad, “¿Por qué la selección natural ha dejado el cuerpo vulnerable a esta enfermedad?” Hay seis posibles respuestas: (1) un nuevo medio ambiente, (2) co-evolución con patógenos, (3) restricciones en la acción de la selección natural, (4) compromiso de diseños, (5) rasgos que incrementan la reproducción a expensas de la salud y (6) defensas que son útiles incluso si son costosos y provocan rechazo. Estos principios parecen ser incluso más útiles para la comprensión de las enfermedades mentales que para la comprensión de desórdenes físicos. En particular, se ofrece a la psiquiatría un marco de diagnóstico que distingue defensas de defectos del mismo modo que lo hace el resto de la medicina. También llama la atención sobre la utilidad de las emociones, especialmente las negativas. Este conocimiento se irá convirtiendo en esencial a medida que se desarrollan nuevos fármacos que influyen en el conocimiento y las emociones. También ayudará a que la psiquiatría sea reconocida finalmente como una especialidad médica más.