The metaphysical lessons of synthetic biology and neuroscience

In this paper, I examine some important metaphysical lessons that are often presented as derived from two new scientific disciplines: synthetic biology and neuroscience. I analyse four of them: the nature of life, the existence of a soul (the mind-body problem), personhood, and free will. Many caveats are in order, and each ‘advance’ or each case should be assessed for itself. I conclude that a main lesson can nevertheless be learned: in conjunction with modern science, neuroscience and synthetic biology allow us to enrich old metaphysical debates, to deepen and even renew them. In particular, it becomes less and less plausible to consider life, mind, person, and agency as non-natural or non-physical entities.

RésuméDans ce texte, j’examine quelques leçons métaphysiques importantes, qui sont souvent présentées comme des résultats de deux nouvelles disciplines scientifiques: la biologie de synthèse et les neurosciences. J’en analyse quatre: la nature de la vie, l’existence de l’âme (le problème de l’âme et du corps), la notion de personne et la question du libre arbitre. Il est nécessaire de procéder avec précaution, et chaque « avancée » ou chaque cas doit être évalué pour lui-même. Je conclus en affirmant qu’une leçon commune peut néanmoins être tirée : en conjonction avec ce que nous apprend la science moderne, les neurosciences et la biologie de synthèse nous permettent d’enrichir ces anciens débats métaphysiques, de les approfondir, et même de les renouveler. En particulier, il devient de moins en moins plausible de considérer la vie, l’esprit, la personne et son activité morale comme des entités non naturelles ou non physiques.