Enzymatic cybernetics: An unpublished work by Jacques Monod

In 1959, Jacques Monod wrote a manuscript entitled Cybernétique enzymatique [Enzymatic cybernetics]. Never published, this unpublished manuscript presents a synthesis of how Monod interpreted enzymatic adaptation just before the publication of the famous papers of the 1960s on the operon. In addition, Monod offers an example of a philosophy of biology immersed in scientific investigation. Monod's philosophical thoughts are classified into two categories, methodological and ontological. On the methodological side, Monod explicitly hints at his preferences regarding the scientific method in general: hypothetical-deductive method, and use of theoretical models. He also makes heuristic proposals regarding molecular biology: the need to analyse the phenomena in question at the level of individual cells, and the dual aspect of all biological explanation, functional and evolutionary. Ontological issues deal with the notions of information and genetic determinism, “cellular memory”, the irrelevance of the notion of “living matter”, and the usefulness of a cybernetic comprehension of molecular biology.

RésuméEn 1959, Jacques Monod a écrit un manuscrit intitulé Cybernétique enzymatique. Jamais publié, ce texte présente une synthèse des recherches sur l’adaptation enzymatique, qui précède immédiatement les fameuses publications des années 1960 sur l’opéron. Simultanément, Monod développe une philosophie de la biologie immergée dans l’investigation scientifique. Les réflexions de Monod sont classées en deux catégories, méthodologique et ontologique. De la première relèvent des réflexions générales sur la méthode scientifique (préférence pour la méthode hypothético-déductive et importance des modèles théoriques) et un ensemble de propositions de nature heuristique relativement à la biologie moléculaire (nécessité d’analyser les phénomènes au niveau des cellules individuelles, et dualité inévitable de toute explication biologique – fonctionnelle et évolutionnaire). Les réflexions de nature ontologique portent sur les notions d’information et de déterminisme génétique, sur la « mémoire cellulaire », l’inutilité de toute notion de « matière vivante », et l’utilité d’une compréhension cybernétique de la biologie moléculaire.