Melissotarsus ants are likely able to digest plant polysaccharides

Melissotarsus ants have an extremely specialized set of behaviours. Both workers and gynes tunnel galleries in their host tree bark. Workers walk with their mesothoracic legs pointing upwards and tend Diaspididae hemiptera for their flesh. The ants use their forelegs to plug the galleries with silk that they secrete themselves. We hypothesised that the ants’ energetic needs for nearly constant gallery digging could be satisfied through the absorption of host tree tissues; so, using basic techniques, we examined the digestive capacities of workers from two species. We show that workers are able to degrade oligosaccharides and heterosides as well as, to a lesser degree, polysaccharides. This is one of the rare reports on ants able to digest plant polysaccharides other than starch.

RésuméLes fourmis du genre Melissotarsus ont un mode de vie extrêmement spécialisé. Les ouvrières et les reines creusent des galeries dans l’écorce des arbres. Les ouvrières se déplacent en soulevant leurs pattes médianes et élèvent des cochenilles Diaspididae pour leur chair. Leurs pattes antérieures sont utilisées pour boucher les galeries avec de la soie qu’elles-mêmes sécrètent. Nous avons émis l’hypothèse que les besoins énergétiques des fourmis dus à l’activité quasi constante d’excavation seraient satisfaits par l’absorption de tissus de la plante hôte. Nous avons examiné les capacités digestives des ouvrières de deux espèces, en utilisant des techniques de base. Les ouvrières sont capables de dégrader les oligosaccharides, les hétérosides et, dans une moindre mesure, les polysaccharides. Ces résultats sont à regrouper avec les rares cas où il a été montré que des fourmis peuvent digérer des polysaccharides végétaux autres que l’amidon.