Darwin and sexual selection: One hundred years of misunderstanding

Darwin's book on the Descent of Man and Selection in Relation to Sex (1871) is often viewed as the continuation of TheOrigin of Species published 12 years earlier (1859), both because of the implicit parallelism between natural selection and sexual selection, and because Darwin himself presents the book as developing a subject (man) which he intentionally omitted in the Origin. But the Descent can also be viewed as the continuation of his book on Variation published three years earlier (1868). Firstly because Darwin's hypothesis of pangenesis links the selection process to the origin of variation through use and disuse, an idea underlying his speculations on the origin of moral sense in humans. Second because like the action of the horticulturist on his domestic crops, sexual selection exerted by one sex on the other sex can develop fancy traits that are not easily accounted for by their utility to the selected organism itself, such as artistic taste, pride, courage, and the morphological differences between human populations. These traits are difficult to reconcile with pangenesis. They add up to other contradictions of the book possibly resulting from Darwin's erroneous inference about the mechanism of inheritance, like those on the determination of sex-ratio, or the confusion between individual adaptation and the advantage to the species. These inconsistencies inaugurate a weakening of the Darwinian message, which will last 50 years after his death. They contributed to the neglect of sexual selection for a century. Darwin however maintained a logical distinction between evolutionary mechanisms and hereditary mechanisms, and an epistemological distinction between evolutionary theory and Pangenesis hypothesis. In the modern context of Mendelian genetics, Darwin's sexual selection retrospectively appears as luminous an idea in its pure principle as natural selection, even though the mechanisms governing the evolution of sexual choice in animals remain largely unresolved.

RésuméLe livre de Darwin sur La filiation de l’homme et la sélection relative au sexe (1871) est souvent vu comme la suite de l’Origine des espèces publié 12 ans auparavant (1859), du fait du parallélisme implicite entre sélection naturelle et sélection sexuelle, et parce que Darwin présente lui-même le livre comme développant un sujet (l’homme) qu’il avait préféré omettre dans l’Origine. Mais la Filiation peut être vue aussi comme la suite de son livre sur la Variation publié trois ans auparavant (1868). D’abord parce que l’hypothèse darwinienne de la pangénèse lie le processus sélectif à l’origine de la variation par la loi de l’usage et du non-usage, une idée sous-jacente à ses spéculations sur l’origine du sens moral chez l’homme. Ensuite parce qu’à l’image de l’action de l’horticulteur sur ses espèces cultivées, la sélection sexuelle exercée par un sexe sur l’autre a pu développer des traits de fantaisie en ce qu’ils ne s’expliquent pas par un critère d’utilité pour l’organisme sélectionné, comme le goût artistique, la fierté, le courage, et les différences morphologiques entre populations humaines. Ces traits sont difficiles à concilier avec la pangénèse, ajoutant à d’autres contradictions du livre résultant sans doute des inférences erronées de Darwin sur le mécanisme de l’hérédité, comme ceux sur le déterminisme du sex-ratio, ou la confusion entre adaptation individuelle et avantage de l’espèce. Ces incohérences inaugurent un affaiblissement du message darwinien qui durera 50 ans après sa mort. Ils contribueront à l’effacement de la sélection sexuelle pendant un siècle. Darwin maintient cependant la distinction logique entre mécanismes évolutifs et mécanismes de l’hérédité, et une distinction épistémologique entre théorie évolutive et hypothèse de la pangénèse. Dans le contexte moderne de la génétique mendélienne, la sélection sexuelle de Darwin apparaît rétrospectivement comme une idée lumineuse dans son pur principe, même si les mécanismes gouvernant l’évolution du choix sexuel chez les animaux restent largement non-résolus.