Darwin's puzzling Expression

Charles Darwin's The Expression of the Emotions in Man and Animals (1872) is a very different kind of work from On the Origin of Species (1859). This “otherness” is most extreme in the character of the explanations that Darwin offers in the Expression. Far from promoting his theory of natural selection, the Expression barely mentions that theory, instead drawing on explanatory principles which recall less Darwinian than Lamarckian and structuralist biological theorizing. Over the years, historians have offered a range of solutions to the puzzle of why the Expression is so “non-Darwinian”. Close examination shows that none of these meets the case. However, recent research on Darwin's lifelong engagement with the controversies in his day over the unity of the human races makes possible a promising new solution. For Darwin, emotional expression served the cause of defending human unity precisely to the extent that natural selection theory did not apply.

RésuméL’expression des émotions chez l’homme et les animaux de Charles Darwin (1872) est un ouvrage d’un type très différent de l’Origine des espèces (1859). Cette « étrangeté » est des plus extrêmes dans le caractère des explications offertes par Darwin dans l’Expression. Loin de promouvoir sa théorie de la sélection naturelle, l’Expression mentionne à peine cette théorie, préférant tracer des principes explicatifs qui rappellent moins l’approche théorique darwinienne que celles du lamarckisme et de la biologie structurale. Avec le temps, les historiens ont proposé toutes sortes de solutions à l’intrigante raison qui rend l’Expression à ce point « non-darwinienne ». Un examen approfondi montre qu’aucune ne répond au problème. Cependant, les recherches récentes sur l’engagement constant de Darwin dans les controverses de son temps sur l’unité des races humaines permettent d’envisager une nouvelle solution prometteuse. Pour Darwin, l’expression des émotions servait la défense de l’unité de l’homme précisément à partir du point où la théorie de la sélection naturelle ne s’appliquait pas.