Emergence of infectious diseases: when hidden pathogens break out

Our understanding of disease emergence is largely limited by the assumption that disease emergence is the result of increased exposure to pathogenic agents. Pathogen exposure is thought to arise through an increase in the number of interactions between humans and their natural environment, changes in demography and mobility, or through genetic variation in the infectious agents which may alter virulence or ability to infect new host species. The study of new diseases (which are often revealed by unusually severe symptoms or atypical epidemiological patterns) applies the most effort to the research of new pathogens. Here, using examples, we discuss alternative but non-exclusive mechanisms that may either reveal the presence of long-term circulating pathogens or explain changes in their nosologic properties in relation to their pattern of circulation and infection conditions. A better understanding of the ecology of pathogenic organisms and their host populations should help to define more efficient health management strategies. To cite this article: D. Pontier et al., C. R. Biologies 332 (2009).

RésuméNotre compréhension de l'émergence des maladies se limite généralement à l'hypothèse d'une augmentation d'exposition aux agents pathogènes. Celle-ci est supposée résulter d'interactions plus intenses entre les hôtes et leur environnement naturel, de changements dans leurs démographie et mobilité, ou de variations génétiques des agents infectieux, pouvant moduler leur virulence ou leur permettre d'infecter de nouvelles espèces. Les études de nouvelles maladies (souvent révélées par des symptômes inhabituels ou des patrons épidémiologiques atypiques) concentrent souvent les efforts sur la recherche de nouveaux pathogènes. Ici, en nous appuyant sur des exemples, nous discutons de mécanismes alternatifs mais non exclusifs, qui peuvent soit révéler la présence de pathogènes circulant depuis longtemps, soit expliquer des changements dans leur expression en relation avec les patrons de circulation et les conditions d'infection. Une meilleure compréhension de l'écologie des agents infectieux et de leurs populations d'hôtes devrait aider à définir des stratégies de lutte plus efficaces. Pour citer cet article : D. Pontier et al., C. R. Biologies 332 (2009).