Morphological identification of sibling species: the case of West African Mastomys (Rodentia: Muridae) in sympatry

In this study, we investigate skull size and shape differentiation between sibling species of Mastomys with the aim to characterize and discriminate three sympatric species found in West Africa: M. huberti, M. erythroleucus and M. natalensis. A total of 133 genetically determined specimens were used for the morphometric analyses. Statistical analyses clearly demonstrated that the three species largely overlapped in centroid size (M. erythroleucus tends to be larger on average than the M. huberti and M. natalensis) but they exhibited large differences in skull shape. The current study focused on skull shape, and allowed us to discriminate three morphological groups that are congruent with the three species suggested by molecular identification (90% of the individuals are correctly assigned by cross-validated classifications). In the Mastomys, the evolution of cranial length and shape may be influenced by competitive pressure between closely related species separated by ecological segregation. This source of variability could possibly induce character displacement between species of Mastomys. To cite this article: A. Lalis et al., C. R. Biologies 332 (2009).

RésuméLa différenciation morphométrique entre trois espèces jumelles de Mastomys d'Afrique de l'Ouest a été étudiée à partir de 133 spécimens, en recherchant les caractères diagnostiques crâniens chez M. huberti, M. erythroleucus et M. natalensis en sympatrie. L'étude de morphométrie géométrique a permis de mettre en évidence des différenciations associées à des phénomènes d'adaptation à différents biotopes. La légère différence observée dans la taille du crâne entre les espèces (M. erythroleucus présentant une taille crânienne supérieure à celle observée chez M. natalensis ou M. huberti) ne constitue pas un critère fiable d'identification. En revanche, les principales différences de formes observées entre les espèces révèlent une variabilité dans le processus de mastication, qui pourrait résulter d'une compétition dans la disponibilité des ressources et qui aurait favorisé l'émergence de traits différents par déplacement de caractères et spécialisation pour un nouveau type d'habitat. L'analyse des composantes de formes a donc permis de confirmer la présence d'unités morphologiques partiellement distinctes pour les trois espèces retrouvées en sympatrie. Pour citer cet article : A. Lalis et al., C. R. Biologies 332 (2009).