Luigi Galvani's path to animal electricity

In spite of the historical importance of the research that, in the second half of the 18th century, led Luigi Galvani (1737–1798) to lay down the foundation of modern electrophysiology, his scientific personality is largely misrepresented in science history and in popular imagery. He is still considered as a pioneer that by chance incurred some surprising experimental observations and was incapable of pursuing his research in a coherent way. In contrast with these views, Galvani was a high-standard scientist who succeeded, with the strength of experimental science, in demonstrating, in animals, electricity in a condition of disequilibrium between the interior and the exterior of excitable fibres. This electricity, called ‘animal electricity’, was deemed responsible for nerve conduction. By studying the scientific endeavours of Galvani, through his published and unpublished material, and by situating them in the historical context of the physiology of the Enlightenment, this paper attempts to trace the elusive and complex path that led Galvani to his extraordinary discovery. To cite this article: M. Piccolino, C. R. Biologies 329 (2006).

RésuméLa figure de Luigi Galvani (1737–1798) est souvent malmenée dans l'histoire des sciences et l'imagerie populaire, malgré ses recherches menées durant la seconde moitié du XVIIIe siècle, d'importance historique, puisqu'elles aboutirent à fonder l'électrophysiologie moderne. Il est encore considéré comme un pionnier ayant par hasard réalisé des observations, sans pouvoir poursuivre sa recherche d'une manière cohérente. Cependant, Galvani était un scientifique hors pair, qui parvint, par une approche expérimentale, à démontrer l'électricité animale comme une condition de déséquilibre entre l'intérieur et l'extérieur des fibres excitables, et donc comme étant à la base de la conduction nerveuse. En étudiant les résultats scientifiques de Galvani, publiés ou non, ainsi qu'en le situant dans le contexte de la physiologie des Lumières, cet article tente de retracer les voies insaisissables et complexes qui amenèrent Galvani à réaliser son extraordinaire découverte. Pour citer cet article : M. Piccolino, C. R. Biologies 329 (2006).