Charles-Édouard Brown-Séquard. An eventful life and a significant contribution to the study of the nervous system

This is an account of the life of a 19th-century physiologist who was born in 1817 in Port-Louis (Mauritius Island, formerly ‘Île de France’) and died in Paris in 1894. His mother tongue, education and medical training were French, but as the ‘Île de France’ had become British a few years before his birth, he was a British citizen and therefore ineligible for a permanent position in a French institution. This explains, partly at least, his eventful life, during which he restlessly wandered during several decades between France, the United States, Great Britain and Mauritius, without ever finding a position that would satisfy him. This difficult period lasted until 1879 when, having finally acquired French nationality, he succeeded Claude Bernard in the chair of experimental medicine at the ‘Collège de France’. Some of his contributions to the physiology of the nervous system are analysed: sensory pathways in the spinal cord, vasoconstrictor innervation, nervous inhibition and experimental epilepsy. To cite this article: Y. Laporte, C. R. Biologies 329 (2006).

RésuméLa vie de ce physiologiste du XIXe siècle, né en 1817 à Port-Louis (île Maurice, précédemment île de France) et mort en 1894 à Paris, est décrite. Sa langue maternelle, son éducation et sa formation médicale étaient françaises mais, l'île de France étant devenue anglaise quelques années avant sa naissance, sa nationalité était britannique et il ne pouvait par conséquent être nommé à un poste permanent dans une institution française. Ceci explique, en partie du moins, sa vie mouvementée, durant laquelle il erra sans cesse pendant plusieurs décennies entre la France, les États-Unis, la Grande-Bretagne et l'île Maurice, sans jamais trouver de situation qui le satisfasse. Cette période difficile dura jusqu'en 1879, lorsque, ayant finalement acquis la nationalité française, il succéda à Claude Bernard dans la chaire de médecine expérimentale au Collège de France. Quelques-unes de ses contributions à la physiologie du système nerveux – voies sensitives dans la moelle épinière, innervation vasoconstrictrice, inhibition nerveuse, épilepsie expérimentale – sont analysées. Pour citer cet article : Y. Laporte, C. R. Biologies 329 (2006).