Behaviourism and the mechanization of the mind

The significance of Behaviourism is examined in relation to its far conceptual roots, i.e. comparative animal studies initiated by Darwin, mechanistic physiological thinking initiated by Descartes and empiricist associationism. The Behaviourist anti-mentalist position induced neuromechanistic interpretations based on Pavlovian reflexes, stimulus-response connectionism and the very first hypotheses on synaptic plasticity. As a result, the evolutionary tradition was dropped and the two other trends were combined into a new adaptive version of Cartesian automaton, with persisting influences in modern reductionist thinking, from robotics and cognitive science to the neuroscience of learning and memory. To cite this article: J.-C. Lecas, C. R. Biologies 329 (2006).

RésuméOn examine ici la signification du behaviorisme, doctrine anti-mentaliste qui domina la psychologie de l'apprentissage des années 1930–1960. Ce mouvement est issu des études comparatives de tradition darwinienne, mais aussi de l'empirisme associationniste et de la physiologie réflexiste d'origine cartésienne. Privilégiant les interprétations mécanistes, le connexionnisme stimulus–réponse et les premières hypothèses de plasticité synaptique, il abandonne la perspective évolutionniste pour une synthèse originale des deux autres courants. Ainsi apparaît une version adaptative de l'animal-machine cartésien qui annonce la pensée réductionniste moderne, la robotique cognitiviste et les neurosciences de l'apprentissage et de la mémoire. Pour citer cet article : J.-C. Lecas, C. R. Biologies 329 (2006).