Anatomie fonctionnelle du nerf cochléaire et du système auditif central

Les voies de l'audition sont un système de fibres afférentes (transitant par le nerf cochléaire) et efférentes (transitant par le nerf vestibulaire), ne se limitant pas à un simple système de transmission de l'information, mais réalisant aux différents niveaux une véritable intégration du stimulus sonore en analysant ses trois éléments fondamentaux : la fréquence (ou hauteur du son), l'intensité et la localisation spatiale de la source sonore. En effet, de la cochlée au cortex auditif primaire, les fibres des voies auditives sont organisées anatomiquement en fonction de la fréquence caractéristique du signal sonore qu'elles transportent (c'est la tonotopie). Le codage de l'intensité du signal sonore repose sur le recrutement temporel (nombre de potentiels d'action) et le recrutement spatial (nombre de cellules ciliées internes recrutées à proximité de la cellule de fréquence caractéristique du stimulus). Grâce à l'écoute binaurale, aux voies commissurales à chaque niveau du système auditif et à l'intégration du décalage de phase et de la différence d'intensité entre les signaux provenant des deux oreilles, la localisation spatiale de la source sonore peut être déterminée. Enfin, par l'intermédiaire des voies efférentes transitant par le nerf vestibulaire, les centres supérieurs exercent un contrôle sur l'activité de la cochlée et adaptent l'organe périphérique de l'audition aux conditions sonores extérieures, protégeant ainsi le système auditif ou augmentant sa sensibilité selon l'attention que l'on souhaite porter au signal sonore.