Une application méconnue et pourtant célèbre de l’électrostatique: les travaux de Marie Curie, de la découverte du radium à la métrologie de la radioactivité

RésuméL’histoire des sciences, notamment enseignée au grand public, est souvent un récit trop linéaire, reconstruit postérieurement, à la lumière des développements ultérieurs en se focalisant essentiellement sur l’histoire d’un cheminement intellectuel. Un facteur essentiel est souvent négligé : celui des conditions matérielles et sociales de production de la science, qui incluent aussi bien la construction de réseaux et la recherche de financements, que l’instrumentation.Les travaux récents en histoire des sciences sur Marie Curie montrent ainsi que la découverte du radium et les premières années d’histoire de la radioactivité doivent être remises en perspective. Nous présentons ici un aspect de ces travaux, à savoir que le fait de disposer d’une technique de mesure bien particulière a joué un rôle essentiel dans l’orientation initiale des travaux de Marie Curie sur les rayons, et a ensuite contribué à imprimer une originalité particulière, pendant plusieurs décennies, à son laboratoire.Cette technique est fondée sur la mesure précise de la charge électrique produite dans l’air par la matière radioactive, et est issue directement des travaux de Jacques et Pierre Curie, sur la piézoélectricité et les électromètres. Il nous a paru intéressant de la reconstituer, et de la présenter à la Société Française d’Electrostatique.