Emotional inertia: A key to understanding psychotherapy process and outcome

The processes underlying psychotherapeutic change have increasingly been emphasized in both research and clinical practice. Nonlinear dynamical systems theory (NDS) offers a transdisciplinary scientific approach to the study of these processes. This paper introduces the NDS concept of “emotional inertia”, the property of human emotion by which it retains its course so long as it is not acted upon by an external force, as a key to understanding moment-by-moment and also longer-term change processes within psychotherapy. A testable mathematical model of emotional inertia is presented that represents specific impacts of psychotherapeutic processes on emotional dynamics over time. Emotional trajectories in phase space, treatment energy, and the interaction between them are the essential elements of the model, and a detailed explanation is provided. Procedures for testing this model are described, such as by tracking the movement of emotion in phase space within and across therapy sessions, along with clinical implications of the model, which can potentially help to make more clear the complementary roles of therapeutic force, timing, and leverage.

ResumenLa importancia de los procesos subyacentes al cambio psicoterapéutico se ha ido enfatizando de forma creciente tanto en la investigación como en la práctica clínica. La Teoría de los sistemas dinámicos no lineales (TSD) permite una aproximación científica transdisciplinar para el estudio de dichos procesos. Este artículo presenta el concepto de “inercia emocional” derivado de la TSD, es decir, la propiedad de la emoción humana por la cual ésta sigue su curso mientras no incida en ella una fuerza externa, como clave para la comprensión de los procesos de cambio en la psicoterapia, tanto a corto como a largo plazo. Se presenta un modelo matemático contrastable que representa los impactos específicos de los procesos terapéuticos en la dinámica emocional a lo largo del tiempo. Los elementos esenciales del modelo son las trayectorias emocionales en el espacio de fase, la energía del tratamiento y la interacción entre ambos, y se ofrece una explicación detallada de los mismos. Se describen algunos procedimientos para contrastar el modelo, como monitorizar el movimiento emocional dentro y a través de las sesiones terapétuticas, así como sus posibles aplicaciones clínicas, que pueden potenciar el papel complementario de la fuerza y el momento de la intervención.