Insuficiencia respiratoria aguda. Diagnóstico y tratamiento

Las insuficiencias respiratorias agudas, como todas las urgencias vitales, plantean, al mismo tiempo, problemas de diagnóstico etiológico y de conducta terapéutica. A menudo, resulta indispensable instaurar un tratamiento sintomático, incluso antes de determinar la causa exacta del trastorno respiratorio. En la inmensa mayoría de los casos, la identificación de una insuficiencia respiratoria aguda no plantea dificultades; sin embargo, el diagnóstico etiológico resulta más complejo y representa una etapa esencial para indicar el tratamiento que permita limitar el riesgo de recaída. Algunas causas son evidentes (ahogamiento, traumatismo de tórax, hemoptisis abundante, etc.), y otras de diagnóstico sencillo según datos clínicos (asma, insuficiencia cardíaca izquierda, obstrucción de las vías respiratorias superiores, derrames pleurales, descompensación de una insuficiencia respiratoria crónica conocida). En los casos restantes, la radiografía de tórax es el estudio clave de la conducta diagnóstica: la imagen casi normal orienta hacia algunas causas (neuromusculares, ORL, asma, embolia pulmonar). Asimismo, permite distinguir causas parietales (derrames pleurales, lesiones diafragmáticas, etc.), alteraciones de la ventilación causantes de atelectasias, lesiones alveolares (edemas de pulmón, neumopatías infecciosas, alveolitis alérgica, hemorragias) e intersticiales (linfangitis, fibrosis pulmonares, enfermedades infecciosas, neumopatías integrantes de enfermedades sistémicas o tóxicas, bronquiolitis, etc.). Cuando el diagnóstico etiológico es incierto, se deben investigar con rapidez causas más difíciles de detectar: insuficiencia cardíaca atípica, embolia pulmonar, insuficiencia respiratoria crónica hasta entonces desconocida, etc. El tratamiento sintomático comienza con oxigenoterapia conforme a los resultados del análisis de gases sanguíneos. Si fracasa se recurre a ventilación mecánica, de ser posible no invasiva, o por vía de acceso traqueal.