Applicability of diagnostic studies – statistics, bias and estimates of diagnostic accuracy

SummaryReviewing and using diagnostic research for decision making involves complex issues about what are the exact diagnostic questions, how they should be studied, and to whom the results of such studies apply in real life. In this paper we aim to address some of the main issues concerning applicability of diagnostic research by looking at different diagnostic questions, what different study designs can be used and how bias and variability may impact on applicability. Users of diagnostic research should be aware of these issues in order to avoid confusion and misunderstandings about why modern diagnostic research addresses particular patient groups and uses certain study designs, whilst choosing to ignore others that at first glance seem relevant. We conclude that there are 4 main points to be addressed in doing and using diagnostic research, and these are: “Get the question right”; “Get the study design right”; “Include patients for whom the test will also be used in practice”; and “Educate users of research”. Simple as they may seem, these points cover extremely complex issues in practice, and these need to be addressed by more communication between methodologists, practitioners and decision makers.

ZusammenfassungDie Begutachtung und Anwendung von Ergebnissen der Diagnostikforschung im Rahmen der medizinischen Entscheidungsfindung umfasst komplexe Fragestellungen: Wie sehen genaue diagnostische Fragen aus? Wie sollten sie untersucht werden? Und: Auf wen lassen sich die Ergebnisse solcher Studien in realen Lebenssituationen anwenden? Dieser Beitrag befasst sich mit einigen wichtigen Aspekten der Anwendbarkeit von Diagnostikforschung; dazu werden wir uns verschiedene diagnostische Fragen ansehen, welche unterschiedlichen Studiendesigns dafür in Frage kommen und wie sich Bias und Variabilität auf die Anwendbarkeit auswirken können. Nutzer von Ergebnissen der Diagnostikforschung sollten sich dieser Probleme bewusst sein, um Irritationen und Missverständnisse darüber zu vermeiden, warum die moderne Diagnostikforschung sich mit bestimmten Patientengruppen beschäftigt und bestimmte Studiendesigns verwendet, während sie andere, auf den ersten Blick relevant erscheinende außer Acht lässt. Wir kommen zu dem Schluss, dass im Rahmen der Diagnostikforschung und ihrer Anwendung vier wesentliche Punkte berücksichtigt werden sollten, und zwar: „Die richtige Frage stellen“, „Das richtige Studiendesign wählen“, „Die Patienten einschließen, bei denen der Test in der Praxis auch zur Anwendung kommt” und „Die Anwender der Forschungsergebnisse aufklären“. So simpel uns diese Punkte auch vorkommen mögen, so sprechen sie doch in der Praxis ausgesprochen komplexe Probleme an, die durch mehr Kommunikation zwischen Methodologen, Praktikern und Entscheidungsträgern angegangen werden müssen.