W.W. Rouse Ball and the mathematics of string figures

This article examines a chapter of the popular book Mathematical Recreations and Essays (5th to 9th editions) written by the Cambridge mathematician Walter William Rouse Ball (1850–1925). This chapter is devoted to “String Figures”, a procedural activity which consists in producing geometrical forms with a loop of string and which is carried out in many traditional societies throughout the world. By analyzing the way in which Ball selected some string figures within ethnographical publications and conceived the structure of this chapter, it appears that he implicitly brought to light the mathematical dimension of this practice.

RésuméCet article examine un chapitre du livre Mathematical Recreations and Essays (5e à 9e éditions) du mathématicien de Cambridge Walter William Rouse Ball (1850–1925). Ce chapitre est consacré aux jeux de ficelle, une activité procédurale pratiquée dans nombre de sociétés traditionnelles, qui consiste à produire une figure géométrique avec une boucle de ficelle. En analysant la façon dont Ball a sélectionné des jeux de ficelle dans des publications ethnographiques et a conçu la structure de ce chapitre, nous montrons que l'auteur justifie implicitement l'inclusion de ce sujet dans son livre de récréations mathématiques, en mettant au jour le caractère mathématique de cette activité.