Neurological consequences of cardiac arrest: Where do we stand?

With increasing public education in basic life support and with the widespread use of automated defibrillators, post-cardiac arrest comatose patients represent a growing part of ICU admissions. However the prognosis remains very poor and only a very low proportion of these resuscitated patients will recover and will leave the hospital without major neurological impairments. Neurological dysfunction predominantly includes disorders of consciousness, and may also include other manifestations such as seizures, myoclonus status epilepticus and other forms of movement disorders including post-anoxic myoclonus. In the most severe cases, coma may be irreversible or evolve towards a minimally conscious state, a vegetative state or even brain death. These severe conditions represent by far the leading cause of mortality and disability in such patients. Currently, early use of mild therapeutic hypothermia is the only treatment that demonstrated its ability to decrease neurological consequences and to improve the prognosis. Prognostication outcome is still mainly based on a rigorous clinical evaluation coupled with neuro-physiological investigations, but brain functional imaging could become a valuable tool in the near future. Clinical research focusing on survivors should be strongly encouraged in order to assess the mid- and long-terms outcome of survivors and to evaluate the impact of new treatments or strategies.

RésuméLa prise en charge de patients réanimés avec succès d’un arrêt cardiaque extrahospitalier représente une part d’activité de plus en plus importante en réanimation, grâce notamment aux progrès réalisés en matière d’éducation du grand publique pour la réanimation cardiopulmonaire et la diffusion des défibrillateurs semi-automatiques. Cependant, le pronostic reste sombre et seulement une faible proportion de ces patients réanimés avec succès sortiront de l’hôpital sans séquelle neurologique majeure et retrouveront leur état neurologique antérieur. Les séquelles neurologiques sont dominées par les troubles de la conscience, mais peuvent également se présenter sous la forme de crises convulsives, d’état de mal épileptique et d’autres formes de mouvements anormaux comme les myoclonies post-anoxiques. Dans les cas les plus sévères, le coma est irréversible ou évolue vers un état pauci-relationnel, un état végétatif ou la mort encéphalique. Ces séquelles lourdes représentent la principale cause de mortalité et de handicap chez ces patients. Actuellement, l’hypothermie thérapeutique est le seul traitement ayant démontré son efficacité pour la diminution des séquelles neurologiques et l’amélioration du pronostic. Prédire l’évolution neurologique est toujours actuellement basée sur une évaluation neurologique clinique rigoureuse, associée aux explorations neurophysiologiques, mais l’imagerie fonctionnelle cérébrale pourrait devenir un outil pertinent à l’avenir. Les études s’intéressant particulièrement aux survivants doivent être soutenues afin d’évaluer le devenir à moyen et long termes de ces patients et l’impact des nouvelles stratégies thérapeutiques.