Genetic modification of the human germ line: The reasons why this project has no future

Modification of the human germ line has remained a distant but valuable objective for most biologists since the emergence of genetics (and even before). To study the historical transformations of this project, I have selected three periods — the 1930s, at the pinnacle of eugenics, around 1974 when molecular biology triumphed, and today — and have adopted three criteria to estimate the feasibility of this project: the state of scientific knowledge, the existence of suitable tools, and societal demands. Although the long-awaited techniques to modify the germ line are now available, I will show that most of the expectations behind this project have disappeared, or are considered as being reachable by highly different strategies.

RésuméLa modification ciblée de la lignée germinale (et donc de l’espèce humaine) est restée un objectif distant, mais raisonnable, depuis l’émergence de la génétique (et même avant) jusqu’à ces dernières années. J’ai choisi trois temps pour étudier les évolutions historiques de ce projet – dans les années 1930, au sommet du mouvement eugéniste, autour de 1974, quand la biologie moléculaire triomphait, et aujourd’hui – et j’ai sélectionné trois critères pour estimer la faisabilité d’un tel projet : l’état des connaissances scientifiques, l’existence de techniques adaptées et les demandes de la société. Bien que les techniques longtemps espérées pour modifier la lignée germinale soient aujourd’hui disponibles, je montrerai que la plupart des attentes qui soutenaient ce projet ont disparu, ou sont considérées comme pouvant être atteintes par des stratégies totalement différentes.