Repetitive transcranial magnetic stimulation (rTMS): a new therapeutic approach in subjective tinnitus?

Subjective (non-recordable) tinnitus is the conscious perception of a phantom sound, and a very frequent, sometimes disabling, condition. Even if subjective tinnitus is often related to peripheral hearing loss, neurophysiological and functional imaging studies provide increasing evidence for an involvement both auditory and non-auditory central nervous pathways in the generation of tinnitus and related distress. Repetitive transcranial magnetic stimulation (rTMS) has been proposed to relieve tinnitus by reducing auditory cortex hyperexcitability associated with this condition. This paper will review the first clinical results reported in auditory cortex rTMS studies, with special reference to the pathophysiology of tinnitus processing and the mechanisms of action of rTMS. Although rTMS appears to be a very promising tool for the diagnosis and the treatment of tinnitus patients, available knowledge is still very limited at the moment. Further basic research and clinical studies are needed in order to optimize the parameters of stimulation (stimulus frequency, cortical target definition) and to validate the application of this technique in the management of patients with disabling tinnitus.

RésuméLes acouphènes subjectifs (non-enregistrables) correspondent à la perception d'un son sans source externe ou interne. Les acouphènes subjectifs sont le plus souvent la conséquence d'un déficit auditif périphérique de type perceptif mais des modèles physiopathologiques récents pointent le rôle essentiel des voies auditives - et non auditives - centrales dans la genèse de l'acouphène et dans la persistance de la gêne induite. Ainsi, l'existence d'acouphènes chroniques pourrait témoigner d'une hyperexcitabilité du cortex auditif sur laquelle serait susceptible d'agir la stimulation magnétique répétitive transcrânienne (SMTr) des aires auditives afin de réduire les manifestations acouphéniques. L'objet de ce travail est de faire une revue de la littérature synthétisant les premiers résultats cliniques publiés dans ce nouveau champ d'application de la SMTr, avec une attention particulière portée aux modèles physiopathologiques expliquant l'émergence des acouphènes ainsi que l'efficacité potentielle de la SMTr. Même si la SMTr apparaît comme une technique très prometteuse dans l'évaluation diagnostique et le traitement des patients acouphéniques, l'état actuel des connaissances reste très limité dans ce domaine. La poursuite des efforts de recherche tant clinique que fondamentale semble indispensable pour optimiser les paramètres de stimulation (fréquence de stimulation, définition de la cible corticale) et pour valider l'application de la SMTr dans la prise en charge des patients souffrant d'acouphènes invalidants.