Syphilis and Human Experimentation From the First Appearance of the Disease to World War II: A Historical Perspective and Reflections on Ethics

Physicians have conducted research on syphilis for centuries, seeking to understand its etiology and the means of transmission as well as find ways to prevent and cure the disease. Their research practices often strayed from today's ethical standards. In this paper we review ethical aspects of the long history of research on syphilis with emphasis on the experiments performed in the 20th century. The description of research around the time of World War II covers medical experiments carried out in US prisons and in the experimentation centers established by Japanese doctors in occupied territory, as well as experiments in Nazi Germany and the treatment of syphilitics there.

ResumenDurante siglos la sífilis ha sido objeto de investigación por parte de los médicos, dado que la etiología, la forma de contagio, la profilaxis y el tratamiento eran desconocidos. En muchas ocasiones las investigaciones se han alejado de los estándares éticos actuales. En este artículo hemos revisado desde un punto de vista histórico y ético las investigaciones que sobre esta enfermedad se han ido realizando a lo largo de los siglos, centrándonos sobre todo en aquellos experimentos realizados en el siglo xx. Describimos con detalle los estudios realizados en los años que tuvieron lugar alrededor de la Segunda Guerra Mundial: experimentos realizados por los médicos norteamericanos en prisiones de Estados Unidos, la sífilis en la Alemania nazi o los ensayos realizados por los japoneses en centros de experimentación creados a tal fin en los territorios ocupados.