A psychophysical account of patient non-adherence to medical prescriptions. The case of insulin dose adjustment

AimDiabetic patients often do not adjust their insulin doses using the algorithms that they have been taught. While this behavior may intuitively have a number of causes, such as the complexity of the decision or the fear of hypoglycaemia, we propose in this article a more general, “psychophysical”, explanation based on behavioral economics concepts used to describe decisions made under uncertainty and risk. The concepts discussed herein may not be familiar to clinicians, who will find here an introduction to theories that may be helpful in understanding some aspects of non-adherence to medical prescriptions.Results1) The Prospect Theory of Kahneman and Tversky proposes that choices made in the context of risk are subject to loss aversion. 2) Decisions under uncertainty use mental short cuts called “heuristics”, which can lead to biases; for instance, overestimating the probability of the risk. 3) To understand the very concept of risk, emotions must be considered with a special focus on anticipated regret. 4) Finally, selection difficulty is an important determinant of the preference for the status quo.ConclusionThese concepts may be relevant for understanding a preference for the status quo in decisions made in a context of uncertainty and risk, such as insulin dose adjustment. We suggest that these mental mechanisms may also be involved in other aspects of patients’ non-adherence. As other common human behaviors, non-adherence may actually often be a consequence of biases resulting from our ways of thinking, being both cognitive and emotional, and, according to Kahneman, more often “fast” than “slow”. Empirical studies are needed to support this hypothesis.

RésuméButIl arrive souvent que les patients diabétiques n’adaptent pas leurs doses d’insuline selon des algorithmes qui leur ont été enseignés. Bien qu’on puisse comprendre intuitivement que ce comportement puisse avoir de nombreuses causes telles que la complexité de la décision ou la peur de l’hypoglycémie, nous proposons dans cet article de considérer une explication plus générale, « psychophysique », relevant de l’économie comportementale qui décrit les décisions prises dans un contexte d’incertitude et de risque. Les concepts discutés ici peuvent ne pas être familiers pour les cliniciens qui pourront y trouver une introduction à des théories pouvant être utiles pour comprendre certains aspects de la non-observance.Résultats1) La Théorie des Perspectives de Kahneman et Tversky propose que les décisions prises dans un contexte d’incertitude et de risque sont sujettes à une aversion pour les pertes. 2) Elles utilisent des raccourcis mentaux, appelés « heuristiques » qui peuvent conduire à des biais, par exemple en surestimant la probabilité des pertes. 3) Pour comprendre le concept même de risque, il faut prendre en compte les émotions, avec une attention spéciale pour le regret anticipé. 4) Enfin, la difficulté du choix est un déterminant important de la préférence pour le statu quo.ConclusionCes concepts peuvent aider à comprendre la préférence pour le statu quo dans les décisions prises dans un contexte d’incertitude et de risque, dont l’adaptation des doses d’insuline représente un exemple. Par conséquent, ces mécanismes mentaux peuvent être également impliqués dans d’autres aspects de la non-observance : comme d’autres comportements humains, celle-ci peut en fait être souvent la conséquence de biais résultant de notre manière de penser, à la fois cognitive et émotionnelle, et, d’après Kahneman, plus souvent rapide que lente. Des études empiriques sont nécessaires pour tester cette hypothèse.