Fetal origins of insulin resistance and the metabolic syndrome: A key role for adipose tissue?

For several years now, the epidemiological data have shown an inverse relationship between birth-weight and the development in later life of cardiovascular disease and metabolic disorders. The term “small for gestational age” (SGA) describes a neonate whose birth-weight is two standard deviations (SD) below the reference mean, corrected for gestational age and gender. SGA is associated with increased risks of developing hypertension, insulin resistance and type 2 diabetes. However, the association with an atherogenic lipid profile is less clear. Nevertheless, all of the components of the metabolic syndrome are present. Yet, in spite of the large body of data in the literature, the biological mechanisms underlying this association are still unclear. To explain the association, various hypotheses have been proposed, pointing to the role of a detrimental fetal environment or genetic susceptibility, or interaction between the two, and to the particular dynamic changes in adiposity that occur during catch-up growth. However, not only quantitative, but also qualitative, abnormalities of adipose tissue have been observed, suggesting a critical role of this organ in the development of metabolic complications.

RésuméUne corrélation négative entre le poids de naissance et la mortalité cardiovasculaire a été mise en évidence pour la première fois voici bientôt 20 ans. Depuis, de nombreuses études sont venues confirmer ce résultat. Le petit poids de naissance est défini comme un poids et/ou une taille de naissance inférieur(e) à deux écart-types, rapporté pour l’âge gestationnel et selon la distribution de référence. Le petit poids de naissance pour l’âge gestationnel est aussi lié au développement d’une HTA, d’une obésité, d’une insulinorésistance, voire d’un diabète de type 2. L’effet sur le profil lipidique semble plus modeste. Ainsi, les différents composants du syndrome métabolique sont liés à l’antécédent de petit poids de naissance. Plusieurs mécanismes physiopathologiques ont été proposés pour expliquer les liens entre le petit poids de naissance et le développement, à l’âge adulte, de pathologies cardiovasculaires et métaboliques. Le rôle de l’environnement délétère intra-utérin ou celui des gênes de susceptibilité, voire l’association des deux, ont été évoqués. Le rattrapage pondéral, qui survient dans les premières années de la vie, semble largement contribuer à ces observations. Le lien avec l’index de masse corporelle (IMC) au moment de l’observation a été souligné. Le rôle de la croissance du tisse adipeux à la fois durant la période fœtale et postnatale semble déterminant pour le développement ultérieur de troubles métaboliques chez les sujets qui ont présenté un petit poids de naissance. L’adaptation de certains organes durant la vie fœtale pourraient devenir inappropriée une fois la période de restriction passée. Cependant, ces mécanismes restent pour le moment hypothétiques.